INDIANAPOLIS – Cori Close quería que su equipo de UCLA tuviera la oportunidad de conquistar a su adversario anterior y, bajo las luces más brillantes de la temporada hasta el momento, el equipo entregó.
UCLA ganó su primer campeonato Big Ten sobre su rival USC, 72-67, en Gainbridge Fieldhouse el domingo. Fue la primera temporada en la conferencia para ambos equipos después de unirse al Pac-12.
No. 1 Sembrado USC ganó ambas reuniones de la temporada regular, incluida una victoria 80-67 en la cancha local de UCLA hace ocho días para ganar el título de la temporada regular Big Ten. Close dijo después: “Absolutamente, Me encantaría otra oportunidad “en los troyanos y la reiteré el sábado antes del enfrentamiento.
Los Bruins regresaron de un déficit de 13 puntos en la segunda mitad, quitando la ventaja de una rotación y un gancho de Janiah Barker minutos en el último cuarto. Fue su primera ventaja desde los primeros minutos del juego. Kiki Rice, Gabriela Joquez y Lauren Betts anotaron para construir una ventaja de seis puntos que se sintió insuperable para una ofensiva de USC con dificultades que terminó con el juego disparando 34.3% principalmente de una marca del 55.6% en el primer trimestre.
Betts anotó 17 puntos en el equipo (todos menos cuatro en la segunda mitad) en un eficiente 7 de 10 días. Agregó cinco rebotes, cuatro bloqueos y dos asistencias para ganar el MVP del torneo Big Ten. Rice y Jones agregaron 13 puntos cada uno. El equipo tenía 53.3% en general y 8 de 5 de 3.
Los Bruins ejercieron presión sobre Juju Watkins, quien anotó al menos 30 en cada una de las dos primeras reuniones, y cerró la pintura. Nadie más podría anotar, tampoco. USC no puso puntos hasta las 5:55 del último cuarto en dos tiros libres de Kiki Iriafen. El primer cubo de los troyanos vino de Watkins en la marca 1:12 para atraer el déficit a cuatro, 64-60. Watkins anotó algunos tarde, pero el daño se hizo. Los troyanos fueron 4 de 19 (21.1%) en el último trimestre.
“Salimos con la energía correcta, simplemente no creo que nuestros disparos cayeran”, dijo Watkins, quien fue nombrado para el equipo de todo el torneado junto con Iriafen. Lucy Olsen de Iowa y las espadas Syla de Michigan completaron el grupo.
Ofensivamente, fue una lucha para el contendiente del Jugador Nacional del Año. Ella tuvo 29 puntos, pero fue 9 de 28 y 2 de 8 desde un rango de 3 puntos. Iriafen solo anotó 10. Ningún otro jugador estaba en dos dígitos.
Watkins estaba, una vez más, en todas partes defensivamente a pesar de que los disparos no cayeron. En el primer cuarto, ella persiguió una pelota suelta en la pista trasera, atrapando a la caída de Ballhandler de UCLA por dos puntos de la USC. Al llegar a Help Defense, obligó a Kiki Rice de UCLA a viajar y minutos más tarde una bola de salto en el pase de entrada a Lauren Betts. Al final del segundo, rebotó un pase entre sus piernas para salvar el rebote, aunque sus compañeros de equipo lo hicieron mal. Y para comenzar la segunda mitad, se recuperó de voltear la pelota en una trampa de UCLA persiguiendo al arroz en un intento de alterar el tiro.
“Cómo se ha convertido en el jugador bidireccional que es es realmente notable”, dijo el entrenador en jefe de la USC, Lindsay Gottlieb, después de la victoria de cuartos de final de la USC contra Nebraska. “Piense en lo que maneja en el extremo ofensivo. Le tenemos la pelota tanto como podamos. Hay varios cuerpos cubiertos en ella. Ella toma mucho contacto. Es una jugadora física. Entonces decimos, oh, por cierto, impacta el juego a la defensiva también. No toma descansos”.
USC tomó su ventaja más grande, 48-35, en un triple de Talia von Oelhoffen que abrió la segunda mitad. Los troyanos compensaron una ofensiva entrecortada con más ajetreos, superando a UCLA, 23-9, en el descanso. Los Bruins subieron al alimentar a Betts, cuyos nueve puntos en un perfecto 3 por 3 tanto del piso como de la línea de tiros libres fueron más del doble de su total de la primera mitad (4). Ganaron el tercero, 17-9, para convertirlo en un déficit de 54-52 que se dirige al cuarto.
