IN Rafa Benítez La primera temporada en fútbol inglés, descansó a Steven Gerrard para un empate en la Copa FA en Burnley, que estaba en el campeonato. Cuando Liverpool perdió, había una reacción predecible y, de ciertos sectores, burla como Benítez explicó su política de rotación y la necesidad de administrar el número de minutos que jugó cada jugador.
Las redes sociales en su infancia, no era la guerra cultural en la que se habría convertido hoy, pero ciertos hombres de fútbol de la vieja escuela claramente sentían que los jugadores deberían seguir adelante: el trabajo duro nunca lastimó a nadie. Pero al mismo tiempo, una sabiduría antigua seguía surgiendo, generalmente de entrenadores de edad avanzada que habían pasado toda la vida en el juego: como regla general, por mucho que jueguen, cualquier edad que comiencen, un jugador tiene 500 juegos en ellos.
La 500ª aparición de Raheem Sterling se produjo en la derrota de la Liga de Campeones por 2-0 de Manchester City por Paris Saint-Germain el 28 de septiembre de 2021. Obviamente, la cifra de 500 es una guía. Esto no es Blade corredor: Nadie está apagando a los jugadores cuando bateó 500. La 499ª aparición de Sterling había sido como sustituto de 87 minutos contra Chelsea el fin de semana anterior: ¿cuán significativa, realmente, fueron esos pocos minutos? Sterling tenía 27 años cuando llegó a 500. Desde entonces ha jugado 151 juegos. ¿Pero en cuántos de esos han jugado bien?
City ganó la liga en 2021-22 y alcanzó las semifinales de la Copa FA y la Liga de Campeones. Sterling jugó en menos juegos que en cualquier temporada anterior de la Premier League para City, pero solo justo. Todavía anotó 13 goles en la liga. No había grandes campanas de alarma. Pero Pep Guardiola evidentemente había visto algo, cierta disminución del hambre, cierta pérdida fraccional de aceleración, algunos conductos infinitesimales del toque. Al final de esa temporada, City lo vendió al Chelsea por £ 47.5m.
Sterling fue la primera de las legiones en firmar para Chelsea bajo Todd Boehly. Thomas Tuchel seguía siendo el gerente. Dios sabe qué tipo de visión del club se vendió a su agente a medida que las negociaciones se llevaron a cabo a través de servilletas garabateadas en un club de miembros en Londres. Pero es poco probable que Sterling o su agente se dan cuenta de que habría 41 fichajes más en los siguientes dos años y medio (una cifra que incluye a João Félix dos veces).
Sterling no tuvo un comienzo fácil, pero anotó dos veces en una victoria sobre Leicester. Luego, Tuchel fue despedido después de un mes, por lo que comenzó la larga y lenta deriva en confusión, el salto de Graham Potter a Frank Lampard a Mauricio Pochettino a Enzo Maresca. ¿Alguno de ellos tenía una visión clara para Sterling cuando se mudó a los 20 años, su pico nocional?
Su forma indiferente podría atribuirse al principio a las luchas del Chelsea. Fue solo en la Copa Mundial ese invierno que el alcance de su caída se hizo evidente. Sterling había sido el jugador de ataque más efectivo de Inglaterra en los Euros en el verano de 2021. Pero en Qatar fue en gran medida ineficaz. Fue retirado en los juegos grupales contra Irán y los Estados Unidos, descansó contra Gales y luego se perdió el último partido de 16 contra Senegal cuando regresó a Londres después de un robo en la casa familiar.
Lo notable era cómo, desde el punto de vista del fútbol, no parecía mucho importar. Sterling regresó, pero Phil Foden retuvo su lugar para los cuartos de final. Llegó durante los últimos 12 minutos, pero nunca ha jugado para Inglaterra desde entonces, la estrella de un torneo se vuelve obsoleta en 18 meses.
A partir de entonces, su forma de club ha sido, en el mejor de los casos, indiferente. Hubo un problema persistente de los isquiotibiales que arruinó los meses posteriores a la Copa del Mundo, ya que cuando ha habido publicaciones regulares en las redes sociales que lo muestran entrenando más duro que nunca, corriendo cuesta arriba con el ejército para tratar de reconstruir su velocidad de carrera. No ha habido sugerencias de que su enfoque o compromiso haya disminuido en absoluto. Y sin embargo, los resultados en el campo no han sido buenos.
Maresca le dio parte en cada partido de pretemporada el verano pasado y luego lo dejó fuera del equipo de partido de partido para el juego de apertura de esta temporada contra el Manchester City, lo que provocó la declaración de Sterling expresando su desconcierto sobre cómo había sido tratado. Puede que no haya sido la mejor manera de mostrar su consternación, pero es fácil ver por qué estaba confundido, por qué se sintió decepcionado por el caos continuo en Chelsea, el cambio constante de ideas, el flujo de jugadores y gerentes, la forma en que incluso había tratado de jugar en el ala para que funcionara, solo para ser ostracado como una nueva temporada comenzó.
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Resulta que el juicio de Maresca, por despiadado que haya aparecido, sea lo que haya mejorado en términos de comunicación, se ha demostrado que se ha demostrado. Mikel Arteta había trabajado con Sterling en City, había ayudado a refinar y perfeccionar su talento, pero no podía despertarlo. La idea de Sterling era buena; El Arsenal ha necesitado a alguien para aliviar la carga de Bukayo Saka durante años. Pero no ha funcionado: Sterling ha logrado solo 310 minutos de fútbol de la liga esta temporada.
Incluso en los últimos dos juegos, con otros cuatro delanteros, Sterling ha recibido un total de solo 24 minutos desde el banco. Arteta prefería comenzar en el centro de un centrocampista que no había desempeñado el papel ya que tenía nueve años en lugar de arriesgar a Sterling para otro juego completo en el flanco para permitir que Leandro Trossard jugara en el centro.
Hubo algo profundamente incómodo cuando, en un tiempo de lesión contra West Ham el sábado pasado, el Arsenal recibió un tiro libre a las afueras de la caja y Sterling en lugar de Martin Ødegaard fue a tomarlo. Su confianza se dispara; Era inevitable que se desperdiciara la oportunidad.
Su declive ha sido sorprendente; Cuando el cuerpo comienza a ir, todo lo demás que sostiene a un jugador en el nivel más alto también. Es un recordatorio de cuán alto nivel, los futbolistas de la Premier League operan habitualmente, cuán frágil a menudo es su excelencia, qué tan rápido una pequeña disminución puede convertirse en una enorme. Sterling tiene solo 30 años, pero es difícil evitar la conclusión de que, al más alto nivel, ha terminado. La ley de 500 ha vuelto a tocar.
