BOSTON – Este fue uno que los campeones defensores querían. El Oklahoma City Thunder sujetó a los Boston Celtics visitantes al final de una victoria de enero, y en su título de defensa Boston aún no había perdido una serie de temporada ante otro contendiente.
Excepto que OKC lo hizo nuevamente el miércoles, aprovechando una carrera de 8-0 a mitad del cuarto trimestre para crear separación en lo que había sido para ese punto un gran juego entre dos grandes equipos. El Thunder ganó la lucha del premio 118-112 mostrando un nivel de madurez que desmiente su juventud, el mismo temple que necesitas para ganar un campeonato.
Pero el entrenador de Oklahoma City, Mark Daigneault, no quería que su equipo se adelantara.
“Es marcha”, dijo, “no junio”.
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La superestrella del Thunder Shai Gilgeous-Alexander, el favorito de MVP de la NBA, que recolectó sus 34 puntos habituales, siete asistencias y cinco rebotes, estuvo un poco más dispuesto a entretener esto como una victoria por declaración.
“Debido a que han hecho lo que estamos tratando de hacer, los juegos contra ellos siempre serán un poco más intensos y emocionantes”, dijo. “Han logrado lo que estamos tratando de lograr, y no hay una mejor prueba en la NBA. Jugamos a fines de junio, y son el equipo que ganó, por lo que jugar contra ellos es … algo en lo que necesitamos probarnos, y supongo que hemos aprobado las dos pruebas hasta ahora”.
Oklahoma City estaba sin su segunda estrella, Jalen Williams, mientras cuesta una tensión de cadera, pero Chet Holmgren, quien se perdió tres meses por lesiones, entró en ese papel secundario. Sus 23 puntos, 15 rebotes y protección de borde incesante causaron estragos en ausencia de Kristaps Porzingis de Boston.
Boston también estaba sin coprotagonista, Jaylen Brown, aunque jugó. Brown anotó 10 puntos en 15 tiros y se abusó de la falta en 38 minutos. Se negó a culpar al problema correcto de la rodilla que le ha costado cuatro juegos en las últimas semanas, en lugar de acreditar a quienes lo merecían: Cason Wallace y la incansable defensa de OKC.
“El equipo más duro establece las reglas”, dijo Brown. “No cumplí con su nivel de fisicalidad”.
Los Celtics en su conjunto no cumplieron con el nivel de fisicalidad del Thunder. No hicieron un disparo de 2 puntos en el primer cuarto, cuando 20 de sus 22 intentos vinieron de 3. Sus 35 tripos de la primera mitad intentaron fueron un récord, y terminaron 20 de 63 (32%) desde la distancia. Estas fueron los disparos que pudieron encontrar. Incluso si sus creadores pudieran moverse por Wallace y Lu Dort en el perímetro, Holmgren e Isaiah Hartenstein esperaron en el medio.
Este es un problema para los Celtics si estos dos equipos se reúnen en junio. No muchos oponentes pueden afirmar que es un problema de enfrentamiento para Boston, pero Oklahoma City puede después de poseer el cuarto trimestre en ambas reuniones.
Los Celtics patinaron al campeonato la temporada pasada en gran parte sin Porzingis, quien se ha perdido los últimos seis juegos de esta temporada por una infección viral no identificada. Lo necesitarán para defender su campeonato, contra los Cleveland Cavaliers, antes de que tengan la oportunidad de conocer a OKC nuevamente, y Boston lo sabe.
“Nos sentiremos mucho mejor cuando tengamos a todos”, dijo Jayson Tatum, cuyos 33 puntos, ocho rebotes y ocho asistencias mantuvieron a Boston en el juego. “Tengo muchas ganas de tener nuestro equipo completo con toda su fuerza para este último tramo. Tonemos algunas cosas y nos prepararemos para la parte divertida de todo esto”.
Ese serían los playoffs, cuando los Celtics seguirán siendo los campeones hasta que alguien los elimine. Lo han ganado antes, por lo tanto, creen que pueden hacerlo nuevamente. El trueno no puede decir lo mismo.
Pero dijeron todo lo que necesitaban el miércoles. Cuando se les preguntó qué separó a los Celtics de la manada la temporada pasada, Gilgeous-Alexander también podría haber estado hablando de la mentalidad de su propio equipo en Boston.
“No se estremecen ni se mueven”, dijo. “Cuando juegas contra ellos, tienen confianza, y saben lo que están tratando de lograr en ambos extremos del piso, y lo hacen a un alto nivel. Creo que eso es lo que los hace tan buenos. Si la pelota entra o sale por ellos no disuade la forma en que juegan”.
De hecho, Tatum dijo lo mismo de ellos.
“Juegan de la manera correcta”, dijo. “Saben lo que quieren hacer en ambos extremos. Esto fue de alto nivel”.
El único golpe contra el trueno líder en la Conferencia Oeste ahora es el hecho de que no han llegado a una final de la conferencia como equipo. Perdieron en la segunda ronda la temporada pasada ante los Dallas Mavericks.
“Nos hicimos mejores que el año pasado”, dijo Gilgeous-Alexander, cuyo trueno (54-12) logró un puesto en los playoffs el miércoles.
“Creo que tenemos un par de tipos nuevos que hicieron que nuestro equipo fuera mucho mejor”, agregó Holmgren, “pero también creo que todos los que regresaron trabajaron este verano y regresaron aún mejor”.
Pensamiento aterrador. Si el equilibrio y la madurez son las únicas críticas que quedaron en el Thunder, fue como si Daigneault supiera eso y quisiera que lo supiéramos: este juego en esta noche mostró que su equipo tiene ambos.
“Fue un esfuerzo de 48 minutos”, dijo el nativo de Massachusetts de 40 años. “Este fue un juego difícil de ganar. Los (Celtics) siguen llegando. Disparan a tres, por lo que pueden reducir los leads rápidamente. Hubo muchos cambios de plomo, y pensé que el equilibrio y la disciplina y la competitividad de nuestro equipo estaban en exhibición esta noche”.
Y si nuevamente se vuelve junio, Brown respondió: “Estaremos listos”.
“Veremos cuando llegamos allí”, agregó Tatum.
Los campeones defensores tienen trabajo por hacer. El trueno lo dejó claro.
