BOSTON – El Oklahoma City Thunder aseguró un puesto en los playoffs el miércoles por la noche.
Pero simplemente regresar a los playoffs, después de la desgarradora derrota de la temporada pasada ante los Dallas Mavericks en seis juegos en las semifinales de la Conferencia Oeste, está lejos de ser el objetivo. En cambio, el Thunder tiene sus ojos en un premio más grande: el primer campeonato de la NBA de la franquicia.
Entonces, en lugar de asegurar ese puesto en los playoffs, lo que le importaba a Thunder Guard y el líder de MVP de la NBA, Shai Gilgeous-Alexander, fue que lo hicieron venciendo al campeón defensor Boston Celtics en su casa en TD Garden.
Hacerlo completó un barrido de la serie de la temporada de dos juegos contra Boston y envió el mensaje más fuerte pero sobre las intenciones de Gilgous-Alexander y el resto del trueno durante los próximos meses.
“Es enorme”, dijo Gilgeous-Alexander sobre la victoria de 118-112, después de poner 34 puntos, 5 rebotes y 7 asistencias en 39 minutos. “Porque (los Celtics) lo han hecho, porque han hecho lo que estamos tratando de hacer, los juegos contra ellos siempre se aumentarán. Siempre serán un poco más emocionantes. Ellos, como dije, lograron lo que estamos tratando de lograr, y no hay mejor prueba en la NBA.
“Juegas a fines de junio, y el otro equipo había ganado a fines de junio. Por lo tanto, jugar contra ellos siempre es divertido, siempre un gran desafío y algo que podemos ponernos a prueba contra ellos. Supongo que pasamos dos pruebas hasta ahora”.
El Thunder no solo pasó esas pruebas con gran éxito, sino que ganaron ambos juegos contra los Celtics con jugadores clave sentados. En enero, fue el delantero Chet Holmgren quien estaba mirando con ropa de calle debido a una lesión en la cadera. Holmgren fue de regreso protagonizada por Oklahoma City el miércoles por la noche con 23 puntos y 15 rebotes, mientras que el All-Star Jalen Williams estaba de vuelta en casa cuidando una tensión de cadera que sufrió en la derrota del lunes ante Denver.
Pero Oklahoma City venció tanto a las ausencias (enfermedad) de Alex Caruso con un espectáculo similar a la primera reunión entre estos equipos hace dos meses. En ese concurso, Boston tuvo problemas en la segunda mitad, yendo 8 de 40 desde el campo y 3 de 24 desde el rango de 3 puntos.
En este juego, los Celtics estaban al rojo caliente desde el rango de 2 puntos, fueron 15 por 19 en la segunda mitad dentro del arco, incluidos un perfecto 13 por 13 en tiros en la pintura, pero fueron solo 20 de 63 en general desde el rango de 3 puntos.
Esos 63 intentos triples empataron el tercero más en un juego de cualquier equipo en la historia de la NBA.
“Pensé que tenemos un aspecto increíble”, dijo el entrenador de los Celtics, Joe Mazzulla. “Quiero decir, ese es solo el caparazón de su defensa. Primero protegen la pintura. Foltan, intentan salir, sus lecturas 2 contra 1 fueron realmente buenas. Así que pensé que generamos un aspecto relativamente bueno durante la mayor parte del juego”.
Los números lo confirman. Según los datos de seguimiento de Second Spectrum, Boston intentó 47 triples de atrapar y disparar el miércoles, el segundo más en un juego de los Celtics en la historia de la franquicia.
En la primera mitad, Boston fue 11 por 27 en esos disparos. En el segundo? Los Celtics fueron solo 4 de 20, terminando un 21% por debajo de su porcentaje de gol de campo esperado en esos disparos.
Para Oklahoma City, la ironía de eso fue el lunes contra los Nuggets vio al Thunder disparar un 20% sobre su porcentaje de gol de campo esperado desde el rango de 3 puntos, según la investigación de ESPN, por lo que el entrenador Mark Daigneault dijo que su mensaje a su equipo mientras Boston llegó a un comienzo caliente de 3 (9 por 22 años en el primero y 11-for-41 después) se quedó con el plan del juego.
“Nuestra capacidad para simplemente seguir con él y no reaccionar de forma exagerada, no comenzar a ponerse nervioso … Fue entonces cuando realmente te metes en problemas contra ellos”, dijo Daigneault. “Así que pensé que nuestra madurez, nuestra disciplina al plan de juego a través de los altibajos de un juego difícil de 48 minutos fue algo realmente positivo para nosotros esta noche”.
También lo fue el juego de Holmgren. Con Williams afuera, había una gran atención en los minutos que Gilgous-Alexander estaría sentado, y cómo los truenos los manejarían. Lo hicieron recurriendo a su alineación de dos bigas de Isaiah Hartenstein y Holmgren, y Oklahoma City terminó ganando los nueve minutos que se quedó fuera por tres puntos, en gran parte debido a la impresionante actuación de Holmgren, su juego de mayor puntuación desde que regresó de su lesión en la cadera el mes pasado.
“Chet fue realmente bueno esta noche”, dijo Gilgous-Alexander. “Fue impresionante. Vamos a verlo ponerse cada vez más cómodo a medida que avanzan los juegos, pero fue especial.
“Simplemente jugó su juego y dejó que el juego se le ocurriera y ese es quien es Chet Holmgren. Eso es lo que era antes de la lesión”.
En el otro lado, la segunda estrella de Boston, Jaylen Brown, luchó poderosamente. Mientras que Jayson Tatum tuvo un excelente juego, yendo por 33 puntos, 8 rebotes y 8 asistencias, Brown nunca se puso en marcha, terminando 5 de 15, incluyendo 0 de 5 de 3, antes de fallar con más de tres minutos restantes.
“Juegas a fines de junio, y el otro equipo había ganado a fines de junio. Por lo tanto, jugar contra ellos siempre es divertido, siempre un gran desafío y algo que podemos ponernos a prueba contra ellos”.
Shai Gilgeous-Alexander
Acreditó la defensa de Oklahoma City por sacarlo por completo de su ritmo.
“El equipo más duro establece las reglas”, dijo Brown. “Tuvieron un buen nivel de fisicalidad esta noche, y podría ser más físico. Podría usar mi cuerpo más, me instalé en algunos lugares, pero no cumplí con el nivel de fisicalidad esta noche. No tuve intentos de tiro libre, y eso es inusual”.
Boston se encontró saliendo de su arena el miércoles por la noche sabiendo que si se enfrenta a Oklahoma City nuevamente en unos pocos meses en las Finales de la NBA, los Celtics lo harán con la serie de la temporada por el Thunder, y con las pobres segunda mitades disparando el balón desde el perímetro en ambos juegos jugando una gran parte en el resultado.
Pero Gilgeous-Alexander, cuando se le preguntó repetidamente si los Thunder estaban jugando a nivel de campeonato en este momento, dijo que hay un largo camino por recorrer para Oklahoma City para llegar a donde espera esta temporada. Y Tatum, por su parte, tampoco se preocupa por dónde se sienta Boston.
“Todos tienen que jugar un poco mejor”, dijo. “Mejor en los márgenes, las pequeñas cosas. Estás jugando en contra de los equipos contendientes que realmente no se golpearán a sí mismos. Y las pequeñas cosas, asegúrate de obtener los 3 por 2, no ensuciar a los tiradores de salto al final del reloj, pérdidas de balón en vivo, cosas así, tienes que estar un poco mejor.
“Todos lo hacemos. Y lo haremos”.
