John Fanta
Lanzadora de baloncesto universitario y reportero
El equipo de Tennessee de Rick Barnes es conocido como uno de los grupos defensivos más difíciles del país, manteniendo a los oponentes a solo un 28% de disparos desde un rango de 3 puntos. Pero en dos reuniones de temporada regular con Kentucky este año, los voluntarios no tuvieron respuesta, ya que los Wildcats se combinaron para disparar 24 de 48 desde el centro en las dos victorias.
“Creo que debes estar al límite obviamente”, dijo Barnes el jueves cuando se le preguntó acerca de conocer a su rival de la SEC por tercera vez esta temporada. “Atribuyo su éxito a algunas de las acciones que realizan, y no lo defendimos. Puedes protegerlos, pero cuando dejas que un equipo tenga confianza, obtenga un ritmo, es aún más difícil romperlo”.
El estrés que los voluntarios sentían ingresando al juego se tradujeron en un comienzo furioso en la madera dura en la semifinal regional del viernes, lo que lleva una inversión al guión de la temporada regular con una victoria de 78-65 para finalizar la primera temporada de Mark Pope al timón. En esta noche, fue Kentucky quien estaba en sus talones, mientras Tennessee pululó la pelota desde el principio. Los Vols abrieron el juego en una carrera de 17-7 detrás de una defensa robusta, rebotes, y el monstruo de tres cabezas de Zakai Zeigler, Chaz Lanier y Jordan Gainey, quienes se combinaron por 51 puntos.
Tennessee impuso su estilo de rutina del salto, manteniendo a los Wildcats a solo siete puntos en los primeros ocho minutos del juego. Los Vols fueron pegados al máximo anotador de Kentucky, Otega Oweh, manteniéndolo en solo 11 puntos, mientras que uno de los mejores tiradores de Estados Unidos, Koby Brea, guardó silencio en Indianápolis, terminando 1 de 7 desde el piso.
Para un equipo de Kentucky que le encanta dejar que vuele desde el centro, promediando 26 intentos por juego, Tennessee apagó el agua, manteniendo a los Wildcats a 6 de 15 desde el centro. Combine eso con una ventaja de +10 en el vidrio y una ventaja de 19-5 en puntos de segunda oportunidad, y deletreó la fatalidad para los gatos.
El punto de inflexión para Tennessee llegó con 6:25 restantes en la primera mitad cuando Kentucky había reducido la ventaja a 31-20. Los Vols procedieron a sostener los Wildcats sin un gol de campo hecho durante los siguientes cinco minutos, yendo a una carrera de 8-1 para llevar la ventaja a 18.
Zeigler continuó su legendaria carrera con 18 puntos y 10 asistencias, combinando con el total de Kentucky para el juego, mientras que Chaz Lanier estalló de su caída de la temporada regular de 8 de 27 contra Kentucky. La transferencia del norte de Florida entregó 17 puntos en 7 de 16 disparos desde el piso.
Para los voluntarios, es un regreso al Elite Eight por segunda temporada consecutiva después de tener solo una aparición final regional anterior en la historia del programa, que fue bajo Bruce Pearl en 2010. El equipo de Barnes ahora apuntará a la historia contra Houston o Purdue. Tennessee nunca ha estado en una Final Four, pero con la forma en que los Vols sacudieron a Kentucky el viernes por la noche, mostraron por qué se podría hacer la historia más adelante este fin de semana.
El año 1 de la era de Mark Pope puede verse como un éxito en Lexington, con el programa alcanzando el Sweet 16 por primera vez desde 2019. Las expectativas solo elevarán para que Pope se construya en esta temporada de establecimiento de tono a medida que construye su segunda lista.
John Fanta es una emisora de baloncesto universitario nacional y escritor de Fox Sports. Cubre el deporte en una variedad de capacidades, desde llamar a los juegos en FS1 hasta servir como anfitrión principal en la red digital de Big East hasta proporcionar comentarios en el campo de 68 Media Network. Seguirlo en @John_fanta.
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