WCuando los Socceroos llegaron por primera vez a la pista de entrenamiento en Hangzhou, el autobús del equipo estacionó junto a las instalaciones finales que marcan la línea de meta del medio maratón de revestimiento. Se sintió apto como, con cuatro años entre los torneos, el proceso de clasificación de la Copa Mundial es tanto un maratón como el torneo de un mes en sí es un sprint loco hasta el final. No se trata de cómo comienzas la carrera, sino cómo la terminas. Antes del clasificatorio del martes contra China, se les pide a los Socceroos que produzcan una patada final.
No importa qué serie de resultados de los clasificatorios asiáticos de esta semana se alimenten a través del ábaco, Australia no puede calificar para la Copa Mundial 2026 superando a China. A diferencia de Japón, quien aseguró el pasaje a América del Norte con una victoria por 2-0 sobre Bahrein la semana pasada, ese derecho aún no se ha ganado. Las reverberaciones de una calamitosa ventana de apertura en septiembre pasado en particular, cuando sufrieron una derrota en casa ante Bahrein en la Costa de Oro y jugaron un empate sin goles con Indonesia, todavía se sienten siete meses después.
Pero, después de una victoria 5-1 sobre una enérgica Indonesia en Sydney la semana pasada, otra victoria puede poner a los Socceroos en una posición dominante para continuar y golpear esos boletos en junio con los partidos finales del Grupo C contra Japón y Arabia Saudita. Si pueden permanecer al menos un punto alejado de Arabia Saudita, que tienen que enfrentar al Japón invicto en Saitama, el destino estaría en sus propias manos e incluso pueden tener algo que se acerca a un nivel de margen de error. La oportunidad de reservar un lugar en la etapa más grande del deporte sin tener que pasar por un playoff por primera vez desde 2014 de repente se sentiría real.
Al comienzo de la calificación, ese fue un resultado apenas creíble. Después del drama de los playoffs recientes, algo que se asemeja a un proceso de calificación directo casi se siente incongruente para este lado. Si le hubieras preguntado a un partidario de Socceroos inmediatamente después de ese punto muerto en Yakarta, no lo habrían creído. Si le hubiera preguntado a Jackson Irvine ocho minutos en el choque con Indonesia, cuando Kevin Diks estaba alineando para tomar una penalización que podría haberlo hecho 1-0, incluso su resistencia puede haber sido probada.
“Son momentos clave en los juegos a medida que avanzas”, dijo Irvine. “Tienes que creer en el núcleo de lo que estás haciendo. Habrá juegos que no salen a tu manera, habrá momentos que no salen en tu camino. Pero cuando vuelves a tu línea de base, cuando tengas un núcleo de algo en lo que todos confíes y creemos, cuando se trata del final, cuando ves el panorama general, con suerte deberías lograr lo que hayas hecho hacer”.
Pero antes de que los Socceroos puedan comenzar a pensar en una fuerte carrera a la línea en junio, primero necesitan navegar por el posible obstáculo en China. El equipo de Branko Ivanković cayó a una derrota por 1-0 en Riad la semana pasada, pero parecía fuerte en sus primeros intentos de sentarse y frustrar a Arabia Saudita, antes de vacilar cuando Lin Liangming vio rojo en el golpe de medio tiempo y Salem al-Dawsari anotó el solo gol del juego cinco minutos en la segunda estrofa.
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Una victoria en Hangzhou no es segura, pero tampoco es una expectativa injusta. Y los resultados, en última instancia, son algo así como para todo y en final para Popovic en este momento. Dado solo semanas para prepararse para sus primeros clasificatorios después de la sorprendente renuncia de Graham Arnold en octubre pasado, el entrenador no fue empleado para construir para el futuro. Su trabajo era volver a encarrilar a los Socceroos y calificar para 2026, como lo demuestra su decisión de llamar al veterano Mitch Duke como un jugador de reemplazo de lesiones para estos juegos, en lugar de jóvenes no probados de Noah Botić o Nicholas Milanovic.
Tres empates y una victoria en los primeros tres juegos del entrenador estabilizaron el barco después de un comienzo de tropiezo, pero esta fue la ventana donde las cosas necesitaban comenzar a recoger a Steam. Indonesia comenzó ese proceso. Ahora, para que no se vuelvan una sensación incipiente de optimismo, eso debe continuar.
“Son momentos, pequeños momentos en el fútbol internacional, el tipo de detalle más pequeño”, dijo el asistente Hayden Foxe. “Un paso aquí, un paso allí o una oportunidad perdida. Tenemos que poder controlar el juego. Eso es muy importante.
“Tienes que estar tranquilo tanto como sea posible. Sigue creyendo nuestra filosofía, nuestra forma de jugar. No te estreses, no importa el marcador. Sigue creyendo, sigue jugando con nuestras estructuras y nuestro camino, y encontrarás el momento”.
