“A¿ganar? Vamos “, dice Mikel Merino, con una mirada que atraviesa el sentido de los” chicos en serio “. Pero también hay risas, desde el centrocampista del Arsenal-cum-emergencia-centro-avance porque él sabe así como va, cómo ha sido durante algún tiempo, casi cada vez que se detiene para hablar con los medios después de un partido.
La gente quiere hablar de Ethan Nwaneri; Dentro del club, fuera del club. El zumbido alrededor del centrocampista atacante mientras se abrió paso entre las filas juveniles, habiéndose unido a las nueve, era palpable. Durante la victoria por 6-0 en West Ham la temporada pasada, los sustitutos del Arsenal querían que Mikel Arteta lo pusiera, lo que hizo durante los últimos 13 minutos.
La temporada anterior, Nwaneri se había convertido en el jugador más joven de la Premier League cuando debutó como sustituto de 89 minutos en la victoria por 3-0 en Brentford, a la edad de 15 años y 181 días. Ese era Arteta mostrándole que el camino estaría allí para él.
En Eindhoven el martes, todos querían hablar sobre Nwaneri. El gol del joven de 17 años en el humilde 7-1 de PSV de su equipo en la primera patada del empate de la Liga de Campeones los últimos 16 fue una galleta, mostrando la pureza de cómo golpea el balón. A medida que el primer disparo izquierdo explotó en lo alto de la red, el portero, Walter Benítez, apenas tuvo tiempo de parpadear.
Hizo de Nwaneri, quien jugó en el ala derecha, el tercero más joven que anotó en las rondas de nocaut de la Liga de Campeones después de Bojan Krkic y Jude Bellingham. Llevó su cuenta para el Arsenal a ocho. Solo Wayne Rooney y Michael Owen han marcado más goles, nueve, para un club de la Premier League en todas las competiciones antes de su cumpleaños número 18. Nwaneri celebra el suyo el 21 de marzo, después de lo cual se le permitirá cambiar en el mismo vestuario que sus compañeros de equipo. Por el momento, debido a razones de salvaguardia, lo hace en un área separada.
Rooney estaba en Eindhoven como experto en televisión y vio muchas otras cosas que le gustan desde Nwaneri. Estaba el incendio lejos de Tyrell Malacia para establecer el cuarto gol del Arsenal, anotado por Martin Ødegaard. ¿Y qué tal la carrera en el minuto 55, cortando el centro del campo, con un ligero a la izquierda?
Era la marca registrada Nwaneri, empujando a las costuras correctas, la pelota debajo de su hechizo, la forma del cuerpo perfecta. Los defensores estaban técnicamente cerca, pero al mismo tiempo estaban lejos, sin esperanza de desposarlo. Era como si los estuviera burlando. Nwaneri hace esto mucho. Trabajaría a Benítez con el tiro.
“Estoy bromeando … no me cansaré de hablar de Ethan”, dice Merino. “Es tan bueno, un jugador increíble. Lo he estado diciendo durante mucho tiempo “.
Nwaneri ha puesto su nombre en la conversación para Inglaterra, mientras Thomas Tuchel se prepara para elegir su primer equipo el viernes semana para las clasificatorias de la Copa Mundial contra Albania y Letonia en Wembley. Y ha sacudido las cosas en el Arsenal en la medida en que los fanáticos se preguntan dónde jugará cuando Bukayo Saka regrese a la aptitud física. Porque Nwaneri tiene que jugar. Arteta ha reflexionado, sin previo aviso, sobre tal vez usarlo como un falso 9.
Lo que hace que Nwaneri sea una propuesta tan convincente, en primer lugar, es su técnica, que adquiere su capacidad para manipular la pelota en áreas apretadas, su equilibrio, cómo es tan rápido cambiar de dirección en sus dribbles. Hay una rara inteligencia futbolística, la sólida toma de decisiones, una apreciación de los espacios. Subirlo todo es su actitud. Nwaneri juega sin miedo, con la determinación de hacer que las cosas sucedan. No busca la opción segura. Quiere ser directo.
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No se siente mal preguntarle a Merino sobre una comparación con Lamine Yamal, aunque el prodigio de Barcelona y España está más avanzado en su desarrollo. Lamine, que cumple 18 años en julio, tiene 18 goles y 23 asistencias en 86 apariciones para su club; Tres goles y ocho asistencias en 17 juegos para su país. Merino, que tiene 28 años, jugó junto a él durante la victoriosa campaña de España en la Eurocopa 2024.
“Estoy envejeciendo, es un poco deprimente”, dice Merino con una sonrisa. “Solía ser uno de los más jóvenes en el campo y ahora, cuando reviso los equipos, encuentro que todos son más jóvenes que yo. Pero el fútbol evoluciona y hoy en día los jugadores llegan al primer equipo aún más listo para jugar al más alto nivel. Tienen mejores herramientas para aprender y es genial tener a estos niños pequeños.
“Mi papel ahora es más maestro. Puedo mostrarles algo de mi experiencia y lo bueno es que están ansiosos por aprender.
“Con Ethan, no se trata solo de lo bueno que es en el campo. También se trata de su voluntad, la intensidad que pone en cada día de entrenamiento, la forma en que enfrenta cada juego con la madurez que tiene. No tiene 17 años, juega en la Premier League y Champions League, pensando que ya lo ha aprendido todo. Siempre está dispuesto a escuchar a los otros chicos, escuchar al jefe y eso es crédito para él “.
