Pasarán 51 días entre el peor momento de Ryan Day como entrenador de fútbol de Ohio State, una impactante derrota por 13-10 ante Michigan el 30 de noviembre y, potencialmente, su mejor momento: ganar el título nacional si los Buckeyes pueden vencer a Notre Dame el lunes.
Es la trama general del juego de playoffs de fútbol universitario. Se trata de un entrenador y su equipo levantándose de la lona, bañados por abucheos y envueltos en dudas, para potencialmente ganar cuatro partidos de playoffs y al final el gran trofeo.
Hacerlo sería un testimonio del equipo, de la confianza, del carácter y de la resiliencia. Ah, y muchos grandes jugadores.
Cada año alguien lo gana todo. En ningún año nadie lo había ganado así; con tantas llamadas para que los entrenadores en jefe se despidan al comienzo de los playoffs.
Sin embargo, hasta que caiga el confeti escarlata y gris (no hay garantía contra un talentoso y tenaz equipo de Fighting Irish), aún queda cierta presión en Day.
No, no lo despedirán si los Buckeyes pierden el lunes, como muchos querían después de su cuarta derrota consecutiva ante los odiados Wolverines.
Day volverá a Columbus el año que viene, como debería. Es un excelente entrenador, un tremendo constructor de planteles y un gran representante de la orgullosa tradición del programa.
Y, sin embargo, todavía necesita ganar el lunes, aunque sólo sea para empezar a dejar atrás las dudas y las críticas centradas en su capacidad para ganar partidos importantes.
Una derrota ante los irlandeses no sería tan dolorosa como una derrota ante los Wolverines, ni tan devastadora para su seguridad laboral como, digamos, habría sido una derrota ante Tennessee en la primera ronda. De todos modos, sería un puñetazo en el estómago.
Este es el enigma en el que reside Day.
Llegar al partido de campeonato gracias a una jugada brillante ha ayudado a borrar el dolor de Michigan, pero también ha vuelto a generar la creencia de que se trata de un equipo de Ohio State con un talento único. Ha restablecido las expectativas que los Buckeyes son grandes favoritos – 8,5 puntos, según Las Vegas.
Day sabe que tiene suerte de que los playoffs se hayan ampliado a 12 equipos esta temporada. No sólo desvió el foco (y la ira) de la derrota en el juego de rivalidad. También le permitió a su equipo de dos derrotas tener esta oportunidad de redimirse al hacer que todos abordaran lo que los metió en problemas originalmente.
“Muy, muy agradecido”, dijo Day esta semana. “Creo que todos en el programa están (agradecidos) de estar en esta situación, por muchas razones.
“Creo que el nuevo formato ha permitido a nuestro equipo crecer y desarrollarse a lo largo de la temporada”, continuó Day. “Y por mucho que las pérdidas duelan, realmente nos permiten, como entrenadores y jugadores, analizar detenidamente los problemas y solucionarlos, y luego se trata de solucionarlos a medida que pasa el tiempo”.
Esa “solución” es lo que ha sido más impresionante.
Cuando Ohio State estuvo en su mejor momento en los últimos tres juegos, parecía ser un gigante imparable, aplastando a Tennessee y Oregon. La ofensiva fue libre y agresiva, muy lejos de los fracasos contra Michigan. El receptor estrella Jeremiah Smith ha sido el centro de atención. Incluso se ha visto a Day sonriendo y riendo al margen.
Mientras tanto, ganaron la semifinal sobre Texas principalmente gracias a una defensa que ha sido tenaz casi toda la temporada, con propensión a plantarse en la línea de gol.
“Nuestro lema es: 'Danos una pulgada y la defenderemos'”, dijo el apoyador estrella Jack Sawyer.
Este es el equipo de Ohio State que todos esperaban. Este es el que está lleno de veteranos que rechazaron el Draft de la NFL para regresar y terminar el negocio. Este es el producto de una nómina saludable de 20 millones de dólares. Este es el equipo que, en la temporada baja, tenía a los ex entrenadores Urban Meyer y Jim Tressel entusiasmados con el talento, y Meyer lo declaró mejor que cualquier equipo universitario que haya visto.
Todo eso es lo que hizo que la derrota ante un equipo de Michigan 8-5 fuera tan sorprendente. No debería haber estado cerca. Day dirigió uno de los peores partidos imaginables. No hay excusa.
Lo que siguió fueron llamados para su puesto y más de 25.000 fanáticos de Tennessee comprando entradas en el Ohio Stadium para un partido de playoffs, una señal de desconfianza que se había consolidado entre los seguidores de Ohio State.
Ahora decenas de miles de fanáticos de los Buckeyes llegarán a Atlanta esperando ver el primer título nacional del programa desde la temporada 2014.
Si eso sucede, entonces Ryan Day encabezará un desfile por Columbus y llegará a la temporada baja todavía con un problema de Michigan, pero con una capacidad de nivel de campeonato para encogerse de hombros y sonreír.
Sin embargo, si no es así, si Ohio State vuelve a caer como gran favorito… puede que no vuelva al punto de partida como en noviembre.
Aunque estará cerca.
