NUEVA YORK – La noche antes del juego de campeonato de Big East, Walter Berry, siempre conocido por aquí como “La verdad”, se asumió a través de un vestuario de St. John de St. John en busca de RJ Luis. Necesitaba decirle algo. Implente sobre los periodistas e invitados del programa, irrumpió en un grupo de cuerpos alrededor de la estrella de San Juan y puso las manos masivas sobre los hombros de Luis.
“Estoy muy feliz de finalmente conocerte”, dijo Berry, bajando su voz para agregar: “Mañana, joven, quiero que tengas esto”.
Berry es uno de los tiempos de todos los tiempos. Justo allí con Chris Mullin, Mark Jackson y Malik Sealy. Ahora de 60 años, lleva la perspectiva de un hombre que, sin importar qué, siempre ha sido más conocido durante las dos temporadas que pasó en St. John's. Eran los años 80. Era Lou Carnesecca. Era la ciudad de Nueva York. Los equipos de Berry tuvieron un 62-9 combinado y jugaron en la Final Four de 1985, pero un juego siempre se sintió diferente a los demás: una victoria en el campeonato del torneo Big East en el Madison Square Garden sobre su rival Syracuse en una noche mágica y delirante en marzo de 1986.
Berry sabe cómo es. Él sabe lo que significa.
“Volveremos a hablar pronto”, dijo Berry, permitiendo que la multitud consuma a Luis nuevamente.
Aquí está apostando a que la conversación será sobre lo que ambos entienden: que ganar en St. John's es diferente a ganar en cualquier otro lugar del baloncesto universitario. Oh, te burla? Eso solo significa que no estuviste en el Madison Square Garden el sábado por la noche, o los últimos días, o en cualquier momento durante esta temporada de avivamiento final para los Johnnies de larga duración. Sí, ganar en Duke es increíble. Y ganar en Kansas te salta a la historia. Y Kentucky es Kentucky. Y así sucesivamente. Pero St. John's es Nueva York, y Nueva York es St. John's, y cuando se trata de escala, alcance, y puro voltaje, St. John's es un animal diferente al de cualquier otro en el juego.
El sábado por la noche, después de que Luis hizo exactamente lo que Berry podría esperar que hiciera, ayudó a llevar a los Johnnies a una victoria en el Juego de Campeonato del Torneo Big East sobre Creighton, 82-66, el junior intentó describir un sentimiento que solo puede ser entendido por algunos.
“Esto ha sido”, comenzó Luis, “con mucho, la semana más emocional y feliz de mis 22 años de existencia”.
Luis aún no nació cuando St. John's ganó su último título del Torneo Big East. Eso fue 2000, y el sentimiento fue fugaz.
¿Ahora? El sentimiento es una alegría imposible. La decisión de la escuela hace dos años para contratar a Rick Pitino, de 70 años, podría haber sido visto de muchas maneras como una alianza de conveniencia. El programa necesitaba relevancia cultural y un producto ganador. Pitino, entrenando sus capítulos finales en el cercano Iona, necesitaba una oportunidad más para ganar mucho al más alto nivel, preferiblemente sin tener que salir de Nueva York.
¿Fueron la óptica, principalmente la complicada historia de Pitino y los escándalos, un poco difícil de maniobrar? Seguro. Pero luego se desvanecieron, y estaba St. John's, saliendo de tantos años de perder, de alguna manera con el mejor entrenador universitario de esta generación, un hijo nativo que es sinónimo de la ciudad y el juego, y un maestro recaudador de fondos en un momento en que financiar a NIL es la principal prioridad.
En total, la receta perfecta para reclamar la atención en una ciudad que no la ofrece fácilmente.
“Rick es un neoyorquino, de principio a fin, y para que pueda regresar y comandar el gran escenario que es la ciudad de Nueva York, no había otro entrenador que pudiera lograrlo, en mi opinión, lo que Rick logró aquí”, el reverendo Brian J. Shanley, presidente de St. John, dijo el AMID Saturday Night's Postgame Bash. “Estoy sentado aquí esta noche, casi quiero llorar porque nuestros fanáticos han estado hambrientos por esto durante literalmente 40 años”.
Todo alrededor de St. John's en este momento a menudo puede parecer que es parte de una gran cantidad, pero que está bien, porque todos están en eso. El mayor refuerzo del programa, el multimillonario Mike Repole, que creció en Queens apoyando a los legendarios equipos de St. John de los 80, es tanta presencia en torno al programa como la mascota real. De pie en el mismo escenario donde el equipo recibió el Trofeo del Torneo Big East el sábado por la noche, Repole (¿tal vez?) Bromeó: “Es solo el comienzo. Quiero decir, Rick firmará un contrato de 18 años mañana. Noventa. Se detendrá a los 90 “. Mientras tanto, algunos otros donantes del programa no tienen una afiliación real con St. John's. Solo son amigos de Pitino. Quieren venir para el viaje. Al igual que todos los demás.
Toda la ciudad siente lo mismo, los medios y los fanáticos por igual.
El jueves, haciendo referencia a un jugador que se abstiene del agua potable en observancia del Ramadán, Pitino explicó que Sadiku Ibine Ayo está recibiendo IVS para asegurarse de que pueda jugar de manera segura. Luego, Pitino agregó que le pidió a los médicos que pusieran defensa en el IV, enviando la sala de medios a una risa. El viernes, después de una victoria en la semifinal de regreso sobre Marquette, Pitino abrió su conferencia de prensa diciendo: “No hay pánico en este mercado de valores”, ya que los periodistas se apresuraron, garabateando la línea, mirándose el uno al otro. ¿Atrapaste eso? En Center Court el sábado, entrevistado en la arena mientras la caída confeti acumulaba en su hombro, se le preguntó a Pitino cuando sintió que este equipo podría ganar un campeonato. “Hace unos 10 minutos”, respondió, inexpresivo, antes de romper una sonrisa. El jardín aún lleno reventado en risa.
Este es Pitino en su elemento, exactamente quién era, exactamente quién es. Él sabe que St. John's está ocupando la portada de The Daily News, y The Post, y Newsday en este momento. Él les dará algo de material.
Y el equipo también encaja.
No es solo que San Juan gane; Es que estos Johnnies juegan con un estilo y marca que se adapta a la ciudad. Defensa y volcadas. Violencia y dureza. Los equipos que juegan duro son los que son recordados. Esta semana, Aaron Scott tomó un tiro en la cara, sacó sangre el jueves por la noche, luego le lastimó la mano el viernes.
Jugó 39 minutos el sábado.
“Esa es nuestra identidad”, dijo Scott. “Nada nos impide jugar: lesiones, labios sangrientos, pulgares desordenados, isquiotibiales, nada”.
Deivon Smith está jugando con un hombro lesionado. A veces ha luchado y es claramente limitado, pero el equipo necesita sus minutos de reserva en la pista trasera. Como dijo Pitino esta semana, “es un niño duro, pero tienes que superar la joroba mentalmente, y eso es con lo que realmente está luchando”. El sábado, el tercer juego de los Johnnies en tres días, fue una prueba seria de tales cosas. Smith, después de luchar en la primera mitad, respondió al estar en el piso durante 13 de los 14 goles de campo consecutivos del equipo en un frenesí de siete minutos en la segunda mitad que convirtió el piso del jardín en lava y sacó a Creighton del juego.
El ruido?
“Nunca en mi vida he escuchado algo así”, dijo Smith. “Ese tipo de energía, hombre, te pierdes en ella. Las palabras no pueden explicarlo “.
De hecho, fue difícil describir el sentimiento el sábado por la noche. Tenías que estar allí.
Al igual que Walter Berry sabía, y RJ Luis ahora lo sabe, también lo hace Zuby Ejiofor.
La transferencia de Kansas llegó a St. John's poco después de que Pitino consiguió el trabajo. Lo hizo para desarrollarse. Pitino prometió sacar todo del centro de 6 pies 9 pulgadas. También prometió a Ejiofor, quien nació en Garland, Texas, de padres nigerianos, que si viniera a St. John's, tendría la oportunidad de sentirse como el centro del mundo.
Mirando alrededor del jardín el sábado por la noche, después de anotar 53 puntos combinados en la semifinal de los Johnnies y las victorias finales, Ejiofor solo pudo sacudirle la cabeza.
Se tragó algo de emoción y dijo: “Estás hablando con un tipo que jugó en Allen Fieldhouse, y eso es probablemente lo único que incluso podría compararse. Pero esto, hombre; Esto es algo más. Esta es la ciudad de Nueva York. Este es MSG. Esto es diferente “.
(Foto: Brad Penner / Imágenes de Imagn)
