ONE de los problemas del fútbol internacional es que todos siempre están haciendo la pregunta incorrecta, que hasta cierto punto está integrada en el formulario. Los calificadores son importantes solo en la medida en que tengan que ser negociados. La victoria del viernes por Inglaterra sobre Albania cayó en un patrón muy familiar. El valiente nuevo mundo de Thomas Tuchel resultó que se parecía mucho al viejo mundo de Gareth Southgate. Inglaterra tenía mucho de la pelota, no lo movió lo suficientemente rápido y ganó por un par de goles. No importa. Podrían haber ganado 10-0, 8-5 o 1-0 y no significaría casi nada en términos de la ganancia de la Copa Mundial.
Inglaterra quiere ganar la Copa Mundial el próximo verano. Tienen un escuadrón que debería convertirlos en retadores. Salvo las caídas, llegará un punto el próximo año cuando jugarán una Argentina o una España o una Francia, un equipo de talento equivalente o mayor y, casi seguro, eso es lo que determinará si tienen éxito.
Pero antes de eso tendrán una docena de juegos contra equipos con aspiraciones menos elevadas que, como con Albania, se propusieron en un bloqueo profundo. Hubo un período en que la Inglaterra de Southgate fue muy buena en esos juegos: anotaron 39 goles en 10 clasificatorios para la última Copa Mundial. Pero aún perdieron ante Francia en los cuartos de final. La Inglaterra de Fabio Capello anotó 34 goles en 10 clasificatorios para 2010, luego fueron muy horribles en Sudáfrica. Acumular hatfuls de objetivos en la calificación es evidencia de nada más que que eres bueno para acumular hatios de objetivos en la calificación.
En esta etapa, hay dos cosas que Tuchel tiene que hacer. Tiene que asegurarse de que Inglaterra llegue a la Copa Mundial, y Serbia y Albania no serán fáciles, mientras que al mismo tiempo comenzará a construir un lado capaz de jugar contra equipos que operarán de una manera muy diferente de sus oponentes en la calificación. Gran parte de ese trabajo ocurrirá en el campo de entrenamiento, lejos del ojo público. Mucho de esto tiene que ver con tener un plan y luego ajustarlo y refinarlo a medida que avanza y no ser distraído por los jugadores de sabor del mes y el clamor que se construye a su alrededor. Los torneos generalmente se ganan por sistemas y entornos, y casi nunca por los bólter que repentinamente golpean la forma en abril y pueden justo antes de un torneo.
El viernes no fue perfecto. Inglaterra, como reconoció Tuchel, no movió la pelota tan rápido como le hubiera gustado, no lo obtuvo lo suficientemente pronto o con la frecuencia suficiente para estirar el juego. Hubo un par de momentos de ansiedad defensiva, en parte causada por el exceso de compromiso contra oponentes extremadamente pasivos. Dan Burn saliendo de las manos de Jordan Pickford no era un modelo de comunicación y cooperación del noreste. Pero fundamentalmente estaba bien. Lo suficientemente bueno. Tres puntos. Garrapata. Y hubo un momento para ofrecer una verdadera esperanza.
En los últimos euros, que, a pesar del hecho de que llegaron a la final, fue el peor torneo de Southgate, hubo tres problemas principales. La ausencia de un lateral izquierdo se resolvió felizmente al elegir un lateral izquierdo, lo que deja dos dilemas. Inglaterra carece de un jugador que pueda sentarse en el centro del campo, romper los ataques de oposición y controlar el ritmo de un juego: un Rodri, un N'Golo Kanté, un Toni Kroos. No es que ese tipo de jugador sea esencial para ganar torneos, pero tener uno equilibraría un centro del campo con Declan Rice y Jude Bellingham. Curtis Jones puede ser la respuesta, aunque su tendencia natural es empujar más alto de lo que sería ideal. Hubo un par de casos en que Albania pudo entrar en el espacio que, por ejemplo, Rodri habría estado ocupando, pero fue un comienzo. Puede venir.
Pero probablemente el defecto más significativo el verano pasado fue que Harry Kane, bastante aparte de sus luchas de fitness, no encajaba con los jugadores detrás de él. Uno de sus grandes regalos es la capacidad de caer profundamente; Pedirle que no haga eso, permanecer alto y ocupar la caja, es eliminar una parte clave de su juego y también lo que debería ser un arma valiosa para Inglaterra para arrastrar las defensas opuestas fuera de posición. Pero eso necesita jugadores que corran más allá de Kane, para explotar el espacio que ha creado. En los Euros, Inglaterra no tenía eso, tenían a Bellingham, Phil Foden y Bukayo Saka obstruyendo la zona a la que Kane se estaba mudando, que es una de las razones por las que siempre se veían más peligrosos cuando aparecieron un centro-avance más utilizado, Ivan Toney o Ollie Watkins.
El tipo de interacción que se familiarizó con Kane y su hijo Heung-Min en Tottenham, Kane dejó caer profundamente, girando y haciendo ping a un pase al camino de un hijo cargador, es muy difícil de lograr contra un lado que se sienta profundo como lo hizo Albania y no dejará espacio para que los opositores se encuentren. Pero después de 26 minutos el viernes sucedió: Kane cayó profundamente, tres jugadores de Inglaterra fueron más allá de él y jugó un pase para Marcus Rashford. Fue un pase desafiante, llegó a Rashford a una altura incómoda y su toque era ligeramente pesado, pero al menos había sido posible y se había intentado.
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La forma de Rashford es incierta, solo regresa después de escapar de Manchester United para Aston Villa, pero en su mejor momento le ofrece a Inglaterra algo que necesitan desesperadamente: un corredor directo en ese espacio detrás de Kane que, en su mejor momento, es un excelente finalista. Es posible que Rashford no tenga la capacidad técnica de Cole Palmer o Saka, y puede que no tenga el cerebro táctico de Foden, pero puede ser que al tener los atributos correctos para ofrecer equilibrio, termina siendo más importante que cualquiera de ellos.
Fue un destello, no más. Gran parte del juego del viernes comprendió la retención hipnótica de la posesión, el gentil sondeo, que se ha convertido en característico de los clasificatorios en el hogar de Inglaterra. Pero en ese pase, tal vez hubo signos muy tempranos de lo que puede ser la Inglaterra de Tuchel, de un equilibrio y un método que puede tener éxito.
