'I“He tenido que decirle a mi madre que no se molestara con el Día de la Madre”, bromea el fanático de Preston Tom Bates. El jugador de 29 años ha olvidado la compra de flores, tarjetas y la perspectiva de un asado dominical para comprar un boleto en Deepdale para los primeros cuartos de final de la Copa FA de North End en 59 años.
Las últimas seis décadas han traído a Preston seis relegaciones y promociones, un título de tercera y cuarta división y una Solitary Lancashire Senior Cup. Desde que triunfaron en la final de los playoffs de la Liga Uno en 2015, sus temporadas han sido aburridas: han terminado entre el séptimo y el 14 de cada temporada y esta es la primera vez que van más allá de la cuarta ronda en cualquiera de las copa. Ha dado a partidarios como Bates, quienes vieron su primer partido cuando tenía dos años, poco para celebrar. La visita del equipo de la Liga de Campeones, Aston Villa a Lancashire, será uno de los días más importantes en la historia reciente del club, que se desarrolla frente a una multitud vociferante de 23,400. Un empate en Wembley espera a los ganadores.
“Necesitas estos momentos”, dice el defensor de Preston Andrew Hughes. “Jugué en Wembley dos veces, ambos para Newport, uno que perdimos y luego la próxima vez que vencimos a Wrexham en la final de los playoffs. Recordaré esos días. En Newport, son mis recuerdos destacados. Sería bueno, cuando haya terminado con el fútbol, mirar hacia atrás en algunos recuerdos aquí en Preston y con suerte Wembley será uno de ellos”.
Preston comenzó la última ronda de accesorios de campeonato 14, 10 puntos fuera de los playoffs y nueve libres de descenso con ocho juegos para jugar. Han dibujado 17 veces en lo que está listo para disminuir como otra campaña de la liga mundana. Las copas han proporcionado las contribuciones destacadas, incluida una victoria de la Copa Carabao de Sootabao de 16-15 sobre Fulham: “Todavía está sucediendo, ¿no?” Bromas Hughes, y eliminando a los rivales locales Burnley en la ronda anterior de la Copa FA.
Preston podría opinar en las batallas de promoción y descenso, y los fanáticos quieren desesperadamente revisar Blackburn para ganarse el orgullo local, pero la Copa FA definirá su temporada. Hace un año perdieron a sus últimos cinco partidos, tartamudeando hasta el décimo. “Si nos encontramos en esa posición nuevamente este año, se trata de orgullo personal”, dice Hughes. “Nadie quiere salir y perder un juego de fútbol, incluso si realmente no afecta a la carrera larga. Pusimos la liga a un lado para este fin de semana y es puramente un enfoque de la copa”.
No ha habido festín ni hambruna durante 10 años, más una comida de una plato de campeonato. A pesar de que regularmente tiene poco para jugar en los últimos meses, las asistencias permanecen alrededor de 16,000 en Deepdale, donde en agosto los jugadores y los fanáticos creen que la promoción está en las cartas. “Supongo que subiremos todos los años, realmente lo hago”, dice Bates, un titular de la temporada. “El día que te frustras, te enojas, te enojas cuando los resultados no van a tu favor. Si tuvieras que reflexionar sobre ello, no vas al fútbol solo por puntos.
El domingo es un pináculo potencial para los jugadores de Preston, la mayoría de los cuales no tendrá otra oportunidad de llegar a una semifinal de Wembley. Hughes, que cumple 33 años en junio, se da cuenta de que ahora o nunca para él. Él dice que los pensamientos finales antes del partido serán: “Solo dale todo, sin arrepentimiento. Y solo salga de ese lanzamiento sabiendo que he dejado todo por ahí”.
Los jugadores y seguidores de Preston necesitarán trabajar en conjunto para sorprender a un equipo con medio ojo en enfrentar a Paris Saint-Germain en los cuartos de final de la Liga de Campeones. “Cuando juegas y puedes escuchar a los fanáticos rebotar y están detrás de ti, ya sea que provengan de una chispa del jugador, ya sea un tackle o una buena pelota o cualquier cosa, te da un impulso adicional”, dice Hughes. “Seguro que lo necesitaremos el domingo. Necesitamos mucho ruido y que la atmósfera se está balanceando”.
Hay un solo equipo en Preston y la base de fans es leal, pero la falta de éxito facilita que los ojos jóvenes deambulen a clubes más exitosos. Anfield está a solo 35 millas de distancia y las camisas de Liverpool abundan en el centro de la ciudad. El domingo será un recordatorio oportuno para los lugareños que no apoyan el extremo norte de lo que está en su puerta.
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Preston ha ganado dos veces la Copa FA, en 1889 y 1938. El último capítulo para los libros de historia notará que son el único equipo de la Liga no más privada en los últimos ocho, ofreciendo algo por lo que jactarse en los círculos de la liga de fútbol. En un deporte dominado por los niveles más altos de la Premier League, el lado de Paul Heckingbottom está representando a los también Rans.
“¿Cuál es el punto de ser un fanático del fútbol si no te atreves a soñar?” pregunta a Bates. “Creo que estaremos en Wembley este año y creo que subiremos el año que viene. Podría estar un poco engañado, pero realmente lo creo”. Todos los fanáticos tienen derecho a soñar. Este cuarto de final ofrece la oportunidad de hacerla realidad.
