Su historial de ser baratos es mundialmente conocido.
Los Atléticos (anteriormente de Oakland, actualmente de Sacramento y futuro de Las Vegas) son mejor conocidos por la mayoría de los fanáticos que no son fanáticos del béisbol como la franquicia más tacaña en los deportes profesionales. Es una inclinación tacaña que Brad Pitt hizo famosa en Hollywood en “Moneyball”. El ingenio analítico alabado en la película fue necesario sólo debido a la negativa de los propietarios a invertir en algo que se pareciera a una nómina normal de la MLB. Y por eso, para la mayoría de la gente, los Atléticos son un símbolo caricaturizado de frugalidad deportiva.
De hecho, es una reputación bien ganada.
Durante su última década en Oakland, los Atléticos nunca estuvieron entre los 20 primeros en la nómina de la MLB. Su clasificación más alta fue el puesto 21 en 2014, cuando gastaron $91,6 millones, y su mayor gasto en nómina fue de $98,6 millones en 2019, bueno para el puesto 25 en toda la liga. Sin embargo, en su mayor parte, la organización se ubicó entre los cinco últimos en gasto, buscando el éxito a través de un ciclo de intercambio de veteranos establecidos, que pronto serán costosos, por talentos más jóvenes y más baratos. Y cuando el club comenzó a descuidar (de manera algo intencionada) su estadio y su base de fanáticos en Oakland como parte de su estrategia para escaparse de la ciudad, la nómina disminuyó a un nivel vergonzoso. El propietario John Fisher se convirtió en un villano recluso que no estaba dispuesto a financiar un producto competitivo en el campo.
Entonces, ¿por qué, mientras el equipo se prepara para jugar las próximas tres temporadas en un parque de ligas menores en Sacramento, los Atléticos están actuando como grandes apostadores este invierno?
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En lo que va de temporada baja, los Verdes y los Dorados han comprometido $70 millones para agentes libres, la novena mayor cantidad en la MLB. según el increíble trabajo de Jon Becker de FanGraphs. La mayor parte de esa suma pertenece a Luis Severino, quien recibió un contrato de tres años y $67 millones, el contrato más grande en la historia de la franquicia de los Atléticos. Pero el club también hizo un intercambio con Tampa Bay por el lanzador abridor Jeffrey Springs, un derecho veterano frecuentemente lesionado al que le quedan dos años y $21 millones en su contrato.
Luego, a principios de esta semana, los Atléticos anunciaron una extensión de cinco años y 60 millones de dólares con el bateador designado Brent Rooker. El toletero de 30 años fue simplemente uno de los mejores bateadores de la MLB en 2024, terminando entre los 10 primeros en la mayoría de las categorías estadísticas importantes. Ahora estará con la organización en su viaje desde la Bahía a Sacramento y luego, presumiblemente, a Las Vegas.
En total este invierno, los Atléticos casi han duplicado el dinero que han asignado a los jugadores con salarios garantizados, de $25.6 millones en 2024 a $49.1 millones proyectados antes de 2025. Su cifra general de nómina no es significativamente más alta de lo que era un año. hace, pero la gente alrededor del juego anticipa que el gasto del club en esta temporada baja no ha terminado.
Bob Nightengale de USA Today informó en noviembre que el equipo planea llevar una nómina de alrededor de $100 millones la próxima temporada. Si hay que creerlo, los Atléticos, que actualmente ganan aproximadamente 64 millones de dólares, tienen mucho camino por recorrer.
Hay dos fuerzas principales que impulsan la agresividad financiera, una simple y otra con múltiples tentáculos.
La lectura más amable y directa es la siguiente: Los Atléticos, en un intento de conseguir el apoyo de los fanáticos en Sacramento y Las Vegas, en realidad están invirtiendo en el producto en el campo. Incluso un promedio de tres años en la capital de California podría hacer que los fanáticos del sur de Nevada se entusiasmen con la llegada planificada del club al desierto en 2028. Conseguir un jugador como Rooker les da a los futuros fanáticos de los Atléticos en Las Vegas algo que mirar y preocuparse antes de que aparezca el equipo.
Pero esa dinámica, si bien es un subproducto afortunado, no es el factor más importante que impulsa la temporada baja de la organización. Esto se debe a que los Atléticos, según el acuerdo de negociación colectiva actual, necesitan ingresar a 2025 con una nómina de alrededor de $105 millones para poder recibir los $70 millones en fondos de reparto de ingresos que esperan.
Expliquemos.
Para asegurar cierto nivel de equidad financiera, MLB distribuye pagos de ingresos compartidos a algunos de sus equipos de mercados más pequeños. El CBA describe el sistema de la siguiente manera:
“Un objetivo principal del Plan de reparto de ingresos es promover el crecimiento del juego y de la industria a nivel individual y agregado. En consecuencia, cada Club deberá utilizar sus ingresos de reparto de ingresos en un esfuerzo por mejorar su desempeño en el campo”.
Los Atléticos, en el convenio colectivo anterior, estaban en una especie de tiempo muerto debido a la incierta situación del estadio. Como tal, se les retiró el reparto de ingresos de cara a 2022. El convenio colectivo más reciente, firmado antes de la temporada de 2022, restableció a los Atléticos como un equipo de reparto de ingresos, pero lo hizo gradualmente. 2025 marca el primer año en el que el club recibirá la totalidad de su asignación, que, según un informe de The Athletic, ronda los 70 millones de dólares.
Para que los Atléticos cobren ese cheque, deben, según la CBA, tener una nómina superior al 150% del monto de reparto de ingresos. Si eso no sucede, los Atléticos se exponen a una queja potencialmente debilitante por parte de la asociación de jugadores. Para una franquicia que intenta desesperadamente establecer algún nivel de continuidad y calma, tal queja podría amenazar el cronograma de su mudanza a Las Vegas.
Y por eso los Atléticos están gastando.
La cifra de nómina utilizada para fines del impuesto al lujo (y, por lo tanto, la que está involucrada en estos cálculos) es aproximadamente $19 millones más alta que el total bruto de los contratos sumados porque se incluyen los beneficios de los jugadores y las contribuciones al fondo de bonificación previo al arbitraje. Pero no importa cómo se hagan los números, los Atléticos todavía están a uno o dos pasos importantes de superar su número mágico.
Todo esto crea una escena extraña, especialmente si se considera que algunos agentes libres, comprensiblemente, no quieren el dinero de los Atléticos. ¿Por qué pasar los próximos tres años jugando al aire libre sobre césped a 95 grados de temperatura en un estadio de ligas menores cuando podrías optar por no hacerlo?
Esa es parte de la razón por la que los Atléticos han tenido que ser creativos con las incorporaciones a la nómina y tendrán que seguir haciéndolo. Sólo un número limitado de jugadores aceptarán el dinero y soportarán el resto.
