SPOKANE, Washington. La mañana después de que LSU derrotara a Hawai en la primera ronda del torneo de la NCAA 2023, los Tigres entraron en práctica en su cancha local para prepararse para la próxima ronda. Mucho estaba en juego: fue la segunda temporada del entrenador Kim Mulkey en Baton Rouge, y una victoria sobre Michigan aseguraría a LSU una oferta Sweet 16, la primera en casi una década. Las primeras señales estaban allí para una reconstrucción del programa, pero vencer a Michigan era esencial.
Mulkey se paró a un lado y observó a sus jugadores mientras deambulaban en el PMAC. Algo estaba mal y molestó al veterano entrenador.
Ella escuchó a dos jugadores hablar sobre sus dolor de piernas, lo cansadas que estaban en este momento de la temporada. Con solo un día para prepararse para los Wolverines, no podía permitirse dar a los jugadores un día libre o una breve práctica por temor a que, sin darse cuenta, indique que podrían llevar a Michigan a la ligera.
Mulkey tenía otro plan. Comenzó a maestrar una forma de encender un fuego debajo de los jugadores y aún así darles algo de tiempo de inactividad.
Cuando LSU comenzó su tutorial, se frustró con la falta de energía y enfoque de los jugadores. Una sorpresa para nadie, ella le hizo saber a su equipo al respecto. Cuando su irritación montó, arrojó a todo el equipo fuera de la práctica. Les dije que fueran a casa.
LSU tuvo 30 horas hasta Michigan.
A la mañana siguiente, los jugadores regresaron para el tutorial previo al juego. En la línea lateral de práctica, Mulkey todavía no veía el fuego, por lo que preparó otra estratagema motivacional.
Se inclinó y susurró al entrenador en jefe asociado Bob Starkey: “Tenemos que repasar las jugadas entrantes de Michigan, y luego creo que voy a arrojarlos nuevamente. Solo para verificar su pulso”.
Starkey, que estaba en su segunda temporada trabajando con Mulkey, la miró para asegurarse de que hablara en serio antes de cumplir con la trama. Cuando LSU se acercó al final de la revisión de Inbounds con Starkey y comenzó un nuevo ejercicio, un jugador cometió un error y Mulkey aprovechó la oportunidad. Ella entró en la cancha.
“Todavía no estás conmigo. Todavía no estás aquí”, recuerda Starkey a Mulkey gritando. “¡Salir!”
Pero los jugadores se negaron. Alexis Morris y Angel Reese retrocedieron, y sus compañeros de equipo se pararon detrás de ellos. Mulkey miró a sus entrenadores. “Bien”, dijo. “Entonces, nos iremos”.
Algunos asistentes protestaron, pero Mulkey no tendría nada de eso. Mientras reunían sus cosas y caminaban en silencio hacia la salida, los jugadores se quedaron en el piso, aturdidos. Un juego de segunda ronda con un oponente duro los miró esa noche, y ahora, por segundo día consecutivo, el horario de los jugadores no iba a planear. Pero Mulkey lo era.
“Como estudiante de primer año, tu mente se está volviendo un poco loca, como, ¿el entrenador realmente va a salir?” Sa'myah Smith dijo. “¿Qué estamos haciendo? Vamos a la segunda ronda. Te necesitamos ahora mismo. Pero nos ayudó. Necesitamos eso”.
Cuando los entrenadores se fueron, Morris y Reese lideraron a LSU a través de un típico tutorial previo al juego. Desde las oficinas de los entrenadores, donde hay una alimentación de cámara en vivo desde el piso, Mulkey y Starkey vieron cómo el equipo corrió un tutorial perfecto.
Mulkey sonrió. “Estamos listos”, le dijo.
LSU vencería a Michigan por 24 puntos esa noche, y 14 días después, los Tigres ganaron el Campeonato Nacional, una victoria ahora icónica sobre Caitlin Clark e Iowa.
Mulkey, un entrenador del Salón de la Fama con cuatro campeonatos nacionales, se ha convertido en una de las cifras más reconocidas del baloncesto universitario, ganando a un ritmo casi involuntario y convertirse en la primera entrenadora femenina en ganar títulos nacionales en dos programas. Algunos consideran que sus métodos y personalidad son raros en el baloncesto universitario, pero pocos pueden argumentar su éxito.
Ella es la primera persona en la historia de la NCAA hombre o mujer, en ganar un campeonato nacional como jugadora, entrenadora asistente y entrenadora en jefe. Felicitamos al entrenador campeón nacional 3X Kim Mulkey. #20HoopClass pic.twitter.com/0yucd11p7p
– Baloncesto HOF (@hoophall) 4 de abril de 2020
Los colegas y jugadores de Mulkey que han competido con y en contra de ella durante sus 24 años como entrenador en jefe suponen que su éxito no se trata solo de su capacidad para reclutar (ahora un experto en minería del portal de transferencia también), desarrollar jugadores o estrategias. Ella ha ganado el 86 por ciento de sus juegos y cuatro títulos nacionales.
Pero además de cualquier entrenador, los logros de Mulkey son el resultado de su capacidad para comprender a sus equipos y comprender sus necesidades: cuándo entregar verdades duras, cuándo probarlas, cuándo relajarse, cuándo respaldarlas. En una era en la que los jugadores tienen más influencia que nunca, a través del portal de transferencia, los acuerdos nulos y un ablandamiento general de la relación de entrenador-jugador, Mulkey ha prosperado y ganado sorprendentemente sin cambiar su enfoque, ya que muchos entrenadores se sienten necesarios para intentar adaptarse.
Pensando en ese último juego de Chicken Mulkey jugó con el equipo 2023, Starkey dijo: “Es solo una apuesta si no conoces a tu equipo. Y lo hizo … Sabía el personaje de ese equipo. Tenía una idea de cómo responderían”.
Sus huellas digitales también están en el equipo LSU de esta temporada, que se enfrenta a NC State de segundo sembrado en el Sweet 16 el viernes por la noche en Spokane. Una temporada después de graduarse del incesante rebotador Reese, los Tigres se han reagrupado, con un nuevo grupo de transferencias, y se unen al final de la temporada para intentar una carrera inesperada hacia la Final Four. Para hacerlo, tendrán que pasar por NC State, lo que llegó a la Final Four la temporada pasada, y potencialmente a través de UCLA, la semilla general número 1 del torneo.
Pero dado que este es un equipo de Mulkey, no es sorprendente que con gusto agradezca el desafío por delante.
“Se siente bastante rápido sobre lo que un equipo puede manejar y qué versión de ella pueden manejar”, dijo el entrenador asistente de LSU, Daphne Mitchell, quien también trabajó con Mulkey durante seis años en Baylor. “Ella tiene una sensación de: '¿Sabes qué? Tengo que subir el calor. Estoy siendo demasiado suave. Pueden manejar más. No estoy dando suficiente crédito por lo que pueden manejar'”.
Mulkey también se encuentra entre los entrenadores más polarizadores en los deportes universitarios. Ella ha tenido una relación pública tensa con su ex estrella de Baylor Brittney Griner, hizo comentarios insensibles sobre una investigación de agresión sexual sobre el fútbol de Baylor y durante el apogeo de la pandemia fue impertinente sobre las máscaras y las pruebas.
Sin embargo, las legiones de jugadores defienden y aman vigorosamente a Mulkey. Morris, a quien Mulkey había iniciado su equipo en Baylor, regresó a jugar para Mulkey durante una temporada en LSU. Cuando se le preguntó acerca de regresar, Morris dijo: “Cuando fui a encontrarme y estaba en este viaje loco arriba y bajista, comencé a darme cuenta de que todas las cosas que tenía en su lugar eran las cosas que necesitaba, como la estructura, la disciplina, la organización”.
Cuando Reese se reunió con Mulkey después de decidir transferirse a Maryland, Reese expresó con ganas de un duro entrenamiento de Mulkey. Ella vio a Mulkey como alguien que se aseguraría de que nunca se tomara una jugada o tomara un simulacro con demasiada facilidad. “Sabía qué era cuando llegué aquí”, dijo Reese. “Le dije … 'No quiero que me hagas sentir como el mejor jugador, quiero que me hagas sentir que estoy en el fondo'”.
Los jugadores no están sorprendidos por ese tipo de entrenamiento de Mulkey. Más bien, es por eso que muchos la buscan específicamente.
“Kim es el mejor en el vestuario que he visto”, dijo el ex director de operaciones de baloncesto femenino Johnny Derrick, que trabajó con Mulkey de 2000 a 2024. “Su capacidad de saber cuándo empujar a un niño, cuándo amarlos, cuando necesitan un día libre, solo tiene una idea de eso”.
En una era de movimiento de jugadores desenfrenados, cuando muchos entrenadores se lamentan en privado sintiendo que necesitan caminar sobre cáscaras de huevo para mantener a los jugadores contentos y fuera del portal de transferencia, Mulkey parece existir en un mundo sin huevos.
En particular, LSU ha sido el beneficiario del portal de transferencia, pero no ha experimentado casi el desgaste que muchos programas en todo el país experimentan. En las últimas tres temporadas, LSU ha perdido solo unos pocos jugadores de gran prestigio al portal, pero solo uno (Hailey Van Lith) fue un titular constante.
Muchos dicen que es porque los jugadores saben en qué se están metiendo cuando vienen a jugar para Mulkey. Puede ser intensa y brutalmente honesta, pero no flaquea de quién es ella. Ningún jugador es sorprendido cuando Mulkey es … Mulkey.
“Te guste o no, ella va a decir lo que tienes en mente. Ella va a defender eso, creo que eso es lo más real”, dijo Junior Flau'jae Johnson. “Creo que ella simplemente lo mantiene real, y a la gente así. Ya sea que lo odien en el momento y sean como, 'Me voy a ir' … siempre vuelves, porque es solo, es genuina, es real”.
Angel Reese dijo que buscó a un entrenador de amor duro como Mulkey. (Fotos de Greg Fiume / NCAA)
Aneesah Morrow dijo que la temporada pasada Mulkey no bailó por la razón por la que la sacó de la alineación inicial. Morrow no estaba jugando hasta el estándar de Mulkey. Juega con ese estándar, explicó Mulkey, y ella volvería a la alineación.
“Pensé, dang, realmente me humillé, porque tenía un rendimiento inferior”, dijo Morrow. “Pero ella tiene un estándar para mí, y ella sabe de lo que soy capaz. Así que es por eso que todas las noches paso al piso, le digo: 'Te tengo. Te respaldé; me respaldas'”.
La competitividad y el conductor de Mulkey para llevar a sus jugadores a mayores alturas reflejan gran parte de su propio camino como atleta. Cuando era de 12 años en Louisiana, fue la primera niña en jugar en un equipo de la liga pequeña hasta que los funcionarios dictaminó que las niñas no son elegibles para un juego de estrellas. Fue la primera niña en Louisiana en anotar 4,000 puntos en la escuela secundaria, y como base de 5 pies 4 pulgadas, ganó cuatro títulos estatales antes de ganar dos títulos nacionales en Louisiana Tech a principios de la década de 1980. Compitiendo bajo el entrenador firme y ardiente Pat Summitt en los Juegos Olímpicos de 1984, y manteniendo una amistad de toda la vida con Summitt, también moldeó a Mulkey.
“Ser un jugador y saber qué me motivó en esta época del año y lo que necesitas hacer para desafiar a los jóvenes y luego amar a los jóvenes”, dijo Mulkey. “Tal vez es solo quien soy, y tengo una buena sensación para el juego”.
Sea lo que sea y desde donde sea que llegue, los entrenadores alrededor de Mulkey dicen que esto solo funciona para ella. Su exuberancia a menudo se exhibe: sus llamativos atuendos, teatralidad lateral y arrebatos a los funcionarios, y gana su atención, pero la pasión no es un producto de estar en juegos televisados a nivel nacional. Es constante y esperado. Ningún jugador que elija LSU entra en la primera práctica esperando todos los arco iris y unicornios; Ningún asistente que acepte un trabajo en su personal espera un ambiente desprovisto de momentos ardientes. Si eso es lo que querían, no irían a LSU.
Y por mucho que reconozcan estos momentos, también son rápidos en mencionar los otros momentos menores, cómo algunos jugadores la ven como una figura materna, la práctica anual durante la temporada de la conferencia que se cambia por una excursión de helado, cómo Mulkey muestra su jardín a los jugadores cuando visitan su casa.
LSU tiene al entrenador Mulkey haciendo el baile de línea flexible con el escuadrón
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– ESPNW (@espnw) 24 de marzo de 2025
A principios de esta temporada, una transmisión capturó a Mulkey en un ataque de indignación, golpeando un portapapeles de Seimone Augustus, un entrenador asistente de LSU de primer año y leyenda del baloncesto femenino que jugó para los Tigres hace dos décadas. Más tarde, cuando se le preguntó sobre el incidente, Augustus solo sonrió.
¡La reacción asistente del entrenador Seimone Augustus al entrenador en jefe Kim Mulkey golpeando el portapapeles!
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– Hablo de aros
(@trendyhoopstars) 31 de enero de 2025
“Estoy como, es Mulkey”, dijo Augustus. “Conocerla es amarla. Mucha gente, creo, malinterpreta quién es como persona. Es una persona increíble una vez que tienes la oportunidad de estar adentro y conocerla. Pero es emocional. Probablemente puedas armar un carrete destacado de diferentes momentos ardientes que ha tenido”.
No hay escasez de esos momentos porque Mulkey no cambia su intensidad frente a las cámaras o a las puertas de práctica cerradas. Los jugadores lo saben, los entrenadores lo saben y ella lo sabe.
“Ella es increíblemente honesta y por adelantado. Ella, de ninguna manera, forma o forma, esconde el hecho de que los va a entrenar duro y que tenía grandes expectativas”, dijo Starkey. “Ella no azúcará nada en el proceso de reclutamiento. Y creo que eso es enorme. Lo he visto, lo he estado cerca, y conozco entrenadores que intentarán pintar una imagen de algo que no lo son.
“Eso no es Kim”.
– El atlético 'S Brody Miller contribuyó a este informe.
(Ilustración: Will Tullos / El atlético; Fotos de Kim Mulkey: Brandon Sumrall, Jacob Kupferman, Eakin Howard, Beau Brune / Getty Images)
