Mientras Sarah Strong dominaba la cancha delantera de Carolina del Sur durante la victoria del campeonato nacional de UConn, engulliendo rebotes, protegiendo el borde y anotando de todas partes en la cancha, fue fácil imaginar que ella también lo hacía en el siguiente nivel. Los ejecutivos de la WNBA tuvieron que estar babeando por la idea de redactar la próxima estrella de los Huskies.
Pero tendrán que esperar otros tres años. Según el acuerdo de negociación colectiva, que expira al final de la temporada 2025, los jugadores nacidos en Estados Unidos son elegibles para ser reclutados después de completar cuatro años de universidad. La única excepción es que los jugadores pueden declarar después de sus temporadas junior si cumplen 22 años durante el año calendario del draft de la WNBA. Como Strong tiene un cumpleaños de febrero, esa no será una opción.
Como auges de baloncesto femenino, las jugadoras tienen más opciones para dar forma a sus carreras, ya sea en la universidad a través del portal de transferencia o profesionalmente con nuevas ligas. Sin embargo, esta es una decisión que permanece fuera de su control.
“Definitivamente creo que deberíamos tener la opción”, dijo la estrella de la USC, Juju Watkins, en el podcast “Buen juego con Sarah España”. “Simplemente ha habido un crecimiento en el baloncesto universitario, donde es como, ¿por qué querrías irte? Porque puedes tener esa experiencia y construir tu marca aquí en la universidad también. Diría que definitivamente deberíamos tener la opción, pero creo que la universidad también es una forma de prepararnos para los profesionales … es un tema conmovedor, pero estoy para eso”.
Aunque es poco probable que un cambio para permitir a los jugadores declare temprano, suficientes estudiantes de primer año son tentadores de prospectos profesionales en este momento, encabezados por Strong. Watkins, que tiene dos años restantes de elegibilidad, sería una selección de lotería obvia, incluso con un ACL desgarrado que la mantendría al margen para esta próxima temporada de la WNBA. Madison Booker de Texas tiene un cuerpo y un juego de pull-up de la WNBA, y sus compañeros jugadores de la SEC Ashlyn Watkins (Carolina del Sur) y Talaysia Cooper (Tennessee) también podrían estar preparados.
Hay un mundo donde Juju Watkins decide sentarse la próxima temporada, utilizando sus dos últimos años de elegibilidad, y ingresa al draft de la WNBA 2028 que presenta a Sarah Strong.
Si fueras un GM con la selección general número 1, ¿a quién elegirías? pic.twitter.com/auixhkz3oc
– Hablo de aros
(@trendyhoopstars) 11 de abril de 2025
La idea del límite de edad ha beneficiado históricamente a la mayoría de los partidos, incluso si disminuyó la agencia de jugadores individuales. La WNBA ya es la liga más dura del mundo para hacer y ganar un segundo contrato, y no tiene que ver el grupo de jugadores actual para agregar más competidores para los lugares de lista limitados.
Hasta hace poco, la experiencia del jugador era mejor en la universidad que en la WNBA. A menudo no tenía sentido que los atletas sacrifiquen la capacidad de obtener un título universitario para unirse preventivamente a una liga que no pagó tan bien. Sin embargo, ciertos jugadores aprovecharon la oportunidad para ser profesional después de tres temporadas, incluidas las selecciones No. 1 Jewell Loyd y Jackie Young. Satou Sabally, la selección número 2 en 2020, citó a las finanzas como la razón por la que dejó Oregon temprano, ya que estaba en la universidad antes de que los atletas pudieran ganar dinero.
Los atletas nacidos en el extranjero no tienen que lidiar con las mismas limitaciones relacionadas con la edad que sus homólogos estadounidenses. Los jugadores nacidos fuera de los Estados Unidos pueden declarar para el draft el año en que cumplen 20 años, siempre que no asistan a la universidad en el sistema de la NCAA, presumiblemente como una forma de incentivar el talento en todo el mundo para jugar en la WNBA. Esas concesiones nunca se han hecho para los jugadores estadounidenses, que ya crecen soñando con jugar en la liga.
Ahora la WNBA tiene mejores alojamientos, salarios más lucrativos y un perfil más alto, pero los deportes universitarios también ofrecen dinero de los colectivos y la capacidad de beneficiarse de las ofertas nulas. Los atletas ya no se están perdiendo su potencial de ingresos al que se les niegue la entrada temprana en las filas profesionales.
La liga también se beneficia del límite de edad. Además de que los novatos son más adecuados físicamente para el juego profesional, la NCAA es una fantástica herramienta de marketing para la WNBA. Los jugadores entran en la liga con cuatro años de exposición nacional y montones de reconocimiento de nombres. Aunque los fanáticos casuales de la NBA luchan por identificar uno y los hechos, la mayoría de los fanáticos de la WNBA están íntimamente familiarizados con personas como Paige Bueckers, Aneesah Morrow y Hailey Van Lith antes de que incluso jueguen su primer juego profesional.
Como resultado, a pesar de que se está negociando un nuevo CBA, no espere que el límite de edad sea un punto de disputa.
“Se ha mencionado; no creo que sea una alta prioridad”, dijo el mes de Seattle Storm, Lexie Brown, en “The Ringer WNBA Show” el mes pasado. “Salir al mundo a los 18 años, 19 años como una mujer joven sin título para practicar un deporte con contratos no aguantes, es una receta para el desastre”.
Hay una discusión razonable sobre si Bueckers sería la elección número 1 si cada jugador en la universidad esta temporada fuera elegible en el draft. El juego general de Strong, combinado con su juventud, en una liga que todavía corre por el poste, la convierte en una selección tentadora. La prodigiosa habilidad y el poder estrella de Watkins también la pusieron en esa conversación hipotética.
Por ahora, este ejercicio sigue siendo teórico. El baloncesto universitario sigue siendo un producto más popular, y la WNBA puede permitirse permanecer exclusiva y cerrar sus puertas a los jugadores más jóvenes con todo el talento que ya existe dentro de sus filas. El subconjunto de jugadores que podrían hacer el salto de manera realista temprano es limitado, demasiado pequeño para reescribir un conjunto completo de reglas.
(Fotos de Madison Booker y Sarah Strong: Alex Slitz / Getty Images, Joe Buglewicz / Getty Images)
