BIRMINGHAM, Ala. – Cuando Dawn Staley dibujó la posesión ofensiva final de Carolina del Sur, el objetivo era simple: llevar el balón a Chloe Kitts.
Kitts, el puesto junior de 6 pies 2 pulgadas, fue el mejor arma ofensiva de Carolina del Sur en el último cuarto. Anotó ocho de sus 14 puntos en ese cuarto, pero para sus dos últimos, no quería el balón.
Después de que Carolina del Sur dejó el grupo, Kitts se volvió hacia el armador Ta-Hina Paopao y le preguntó: “¿Puedes conseguir la pelota? ¿Puedes conseguir la pelota?” Paopao se sorprendió y negó la solicitud de Kitts.
“Chica, ¿qué? Ve a buscar la pelota”, le dijo.
Kitts consiguió la pelota y recibió una falta antes de caminar hacia la línea de tiros libres con sus nervios en su punto más alto. Kitts es una buena tiradora de tiros libres, había ganado 5 de 8 a ese punto y es un tirador de tiros libres del 81 por ciento esta temporada. Pero en ese momento, con las últimas cuatro aspiraciones de los Gamecocks en el equilibrio, estaba asustada.
Ni siquiera podía mirar a su padre, Jason Kitts, en las gradas.
A su alrededor, los jugadores de Carolina del Sur la estaban alentando. Bree Hall, que estaba parado en la línea para rebotar, le decía a Kitts: “Eres inquebrantable. Tienes esto”. Sania Feagin le dijo que respirara profundamente.
Ella los escuchó e hizo ambos tiros libres. Unos segundos después, Carolina del Sur mejor sembrada derrotó a Duke 54-50 en segundo lugar, asegurando su quinto viaje consecutivo a la Final Four. Pero este era diferente para los gatitos.
Cortar la red
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– NCAA March Madness (@marchmadnesswbb) 30 de marzo de 2025
Era afirmación que Kitts, que había visto como el jugador de Elite después de que el jugador de Elite Post entró en ese programa y ganó, merecía su papel como uno de los líderes de Carolina del Sur.
“Se siente increíble porque siento que trabajé muy duro, y mi proceso es diferente … Estoy muy agradecido de estar en esa posición al final del juego para ir a la Final Four”, dijo Kitts.
Mientras Carolina del Sur celebró otra victoria de Elite Eight, el piso era caótico. Algunos jugadores bailaron juntos, mientras que otros tomaron fotos con sus familias. Staley incluso se fue a un lado para firmar el trasero de un bebé.
Aquí está Dawn Staley firmando el fondo de un bebé durante la celebración de Carolina del Sur después de hacer la Final Four pic.twitter.com/mg3z54sjyu
– Ben Pickman (@benpickman) 30 de marzo de 2025
Kitts, llamado MVP de la regional, encontró a su madre y su padre primero en la corte en medio de la celebración. Abrazó a todos los padres de sus compañeros de equipo, cortó su pedazo de la red y luego se dirigió a las gradas.
Kitts se abrazó y tomó fotos con fanáticos que se habían sentado detrás del banco de Carolina del Sur. Incluso le dieron un niño para sostener mientras tomaba una foto. Era una escena que se parecía a un candidato presidencial que saludaba a los votantes, y a Kitts le encantaba.
Desde el momento en que entró en el campus como estudiante de primer año, dijo que sintió el apoyo de la base de fanáticos de Carolina del Sur. Celebrar con ellos, incluso después de uno de sus momentos de torneo de la NCAA más grandes, fue obvio.
“Los fanáticos significan mucho para mí. Esos niños y niñas pequeñas nos admiran”, dijo Kitts.
Es más que solo los fanáticos que admiran a Kitts. Ahora es su equipo.
Cuando Kitts se saltó su temporada de baloncesto de la escuela secundaria para inscribirse temprano en Carolina del Sur, sabía que la transición a la universidad no sería fácil.
“Probablemente pensó que era la peor decisión que tomó cuando la estaba pasando”, dijo Staley.
Sin embargo, en ese tiempo, tuvo la oportunidad de aprender de jugadores como Aliyah Boston, Kamilla Cardoso y el resto de los equipos apilados de Carolina del Sur que llegaron a la Final Four.
La pregunta nunca fue sobre el talento de Kitts. Tenía que aprender el estándar en Carolina del Sur y convertirse en el juego universitario. Una vez que hizo eso, las cosas comenzaron a hacer clic.
La temporada pasada, comenzó en 31 de 37 juegos y fue una parte clave del equipo de campeonato nacional, pero esta temporada, tuvo que asumir un papel de liderazgo más grande.
Con Cardoso se graduó, ella y Feagin se convirtieron en los dos principales jugadores de postes.
Kitts está promediando 10.3 puntos en su carrera con los minutos adicionales, pero es su presencia relajante la que tiene más peso. Ella sabe cómo aliviar a las personas en grandes momentos y mantiene las cosas sueltas detrás de escena.
“Lo que realmente me gusta de Chloe es, ya sabes, si te hace reír de algo o dice algo fuera de la pared, es ella. Está cómoda con su piel”, dijo Staley.
En la cancha, si bien podría estar gritando por dentro, no lo muestra en el exterior, ya que su presencia relaja a todos los demás debido a su consistencia. Ella anotó en cifras dobles en 23 de sus 35 juegos y también ha alcanzado esa marca en 10 de los últimos 11 juegos.
“Para ella dar un paso adelante y hacer lo que ha estado haciendo el último mes, ha sido genial ver y jugar porque sabemos que lo obtendremos de ella todas las noches”, dijo Paopao.
La clave de Kitts es su confianza, y sus compañeros de equipo lo ven crecer en cada juego.
“Teníamos toda la confianza en ella, pero tuvimos que esperar a que sintiera esa confianza en sí misma”, dijo Paopao. “Ella será esa gran líder que necesitamos para los próximos dos juegos si vamos a manejar los negocios”.
El cuerpo técnico y los jugadores de Carolina del Sur tienen la máxima confianza en los gatitos. Eso, dijo, era lo único que pasaba por su mente cuando pasó a la línea para sus últimos tiros libres del juego.
“Mi entrenador quería que tuviera la pelota al final del juego porque sabía que podía hacer mis tiros libres”, dijo Kitts. “Me acabo de decir: 'Soy muy bueno en el baloncesto'”.
(Foto: Fotos de Greg Fiume / NCAA a través de Getty Images)
