Durante décadas, cuando las temporadas de cinco, seis y siete victorias se convirtieron en la norma, a Notre Dame le dijeron que nunca volvería a ser un contendiente nacional a menos que se uniera a una conferencia, preferiblemente, al parecer, a la Big Ten.
Los críticos afirmaron que no había suficiente dinero como independiente; Los equipos de los Diez Grandes obtienen ingresos más garantizados incluso cuando los irlandeses tienen su propio acuerdo con NBC. Del mismo modo, no había suficiente estabilidad de horarios ni poder de marketing para los reclutas, que parecían acudir en masa a las marcas de la liga, especialmente la SEC.
La independencia era un pensamiento cansado, una reliquia de los años 60, 70 y 80, cuando Notre Dame todavía solía ganar. Hasta que eso cambiara, nunca volverían a la gloria, o al menos eso decía la teoría. Los irlandeses podían fingir que eran especiales, pero la realidad estaba en el récord (solo tres temporadas con 10 victorias entre 1994 y 2014).
Gran parte de esto lo dijeron personas que no entendían el fútbol universitario, y mucho menos el razonamiento único de Notre Dame para mantenerse en secreto. Entonces, incluso cuando Brian Kelly volvió a convertir a los irlandeses en un buen programa con un juego por el título de la BCS y dos apariciones en playoffs de cuatro equipos, los chirridos persistieron porque, bueno, al final todavía se produjeron reventones.
Ahora, sin embargo, Marcus Freeman tiene a Notre Dame (13-1) tan bien como siempre: favoritos por 1,5 puntos en la semifinal nacional del jueves contra Penn State (13-2) en el Orange Bowl.
Y de repente la independencia ya no es un ancla para el éxito sino… ¿una ventaja injusta?
“Esto no es un golpe a (Freeman) o Notre Dame, pero creo que todos deberían estar en una conferencia”, dijo el entrenador de Penn State, James Franklin, refiriéndose a cómo su equipo ha jugado un partido más (por el título de los Diez Grandes) que los irlandeses. . “Creo que todo el mundo debería jugar un partido de campeonato de conferencia, o nadie debería jugar un partido de campeonato de conferencia. Creo que todos deberían jugar el mismo número de partidos de conferencia”.
Bueno, esto es un cambio.
Cualquiera puede ser independiente si quiere. Penn State fue uno de los últimos grandes reductos y no se unió a los Diez Grandes hasta 1993. Obtuvieron mucha estabilidad y dinero garantizado. Lo que no han producido son los títulos nacionales de 1982 o 1986 cuando eran independientes bajo Joe Paterno. Quizás eso cambie este año.
Franklin no está del todo equivocado, por supuesto. Las ligas desiguales y el diferente número de partidos son peculiaridades del deporte. Perder un juego por el título de la conferencia es un doble golpe en la era de los playoffs de fútbol universitario de 12 equipos. Para ganarlo todo, los Nittany Lions jugarían 17 partidos; ND solo necesitaría 16. (Para explicar de alguna manera esto, los irlandeses tienen prohibido recibir un puesto entre los cuatro primeros y un adiós).
Y mientras que los Diez Grandes juegan nueve juegos de conferencia, la SEC y el ACC solo alinean ocho, lo que les brinda más flexibilidad de programación (es decir, oponentes del FCS).
¿Qué es justo? Bueno, ¿cuándo importó la justicia en el fútbol universitario?
Los irlandeses se aferraron a la independencia más por terquedad que por cualquier posible ventaja, aunque hay algunas. Todos los demás deportes irlandeses están en una liga, principalmente la ACC.
Notre Dame es una universidad nacional. Sus estudiantes provienen de todo el país (Illinois, con alrededor del 12 por ciento del alumnado, es el estado más representado, según la escuela). Tiene una importante presencia en el Noreste. Quiere llevar su programa de fútbol a todas partes.
Su acuerdo actual ha demostrado ser ingenioso, aunque no siempre exitoso. Su “conferencia” consiste esencialmente en jugar cinco partidos al año contra una rotación de oponentes del ACC, además de enfrentamientos anuales con la USC, Stanford y la Marina. Esos son sus ocho juegos. Ellos completan el resto.
Permite un horario local lo suficientemente atractivo para que NBC les brinde un acuerdo de transmisión exclusivo, pero también la oportunidad de ir a todas partes.
Este mismo año, Notre Dame tocó en la ciudad de Nueva York, Los Ángeles, Atlanta, Texas y East Rutherford, Nueva Jersey. Se enfrentó a equipos de Florida, Virginia, Kentucky, Ohio, Illinois, Indiana, Maryland y el Área de la Bahía. Eso es bueno para el reclutamiento y las relaciones con los exalumnos.
También hay muchos viajes y muchos malabarismos temporada tras temporada.
“Lo veo como un profesional… podemos jugar de costa a costa”, dijo Freeman. “Juegas contra varios equipos diferentes de varias conferencias diferentes. Empezaste la temporada en College Station (Texas), terminaste la temporada en Los Ángeles y estamos dos veces en Nueva York.
“Realmente podemos ver nuestro programa como global en términos de un programa nacional, en términos de cómo tocamos y la audiencia ante la que tocamos”.
Luego señaló que si bien la Big Ten es ciertamente una conferencia, ya no es la familia familiar que alguna vez fue porque con 18 miembros ha seguido la visión de costa a costa de Notre Dame.
“No es muy diferente del Big Ten ahora con UCLA y USC y algunos de los equipos de la costa oeste participando”, dijo Freeman.
Las conferencias se han vuelto tan grandes que hay pocos puntos en común, especialmente en cuanto a horarios. El antiguo sistema de programación y división de la SEC significaba que un equipo podía pasar una docena de años entre visitas a un campus de la liga.
En un mundo ideal todo debería estar lo más igualado posible, pero esto es fútbol universitario. Hay 134 equipos de todas las formas y tamaños compitiendo por el mismo campeonato. A menos que los ingresos se compartan como la NFL, ¿por qué debería hacerlo algo más?
Para Notre Dame, que ha luchado durante años intimidando sobre lo tonto que era mantenerse independiente, al menos los gritos actuales en su contra son entretenidos.
¿Quién podría haber visto venir esto durante todas esas temporadas 6-6 y 7-5?
