Mikel Arteta había prometido que el Arsenal no renunciaría a su sueño del título fácilmente y, aunque permanecen 12 puntos detrás del Liverpool electo de Champions Elect después de una de las victorias más cómodas de 1-0 que verá, queda esperanza en el norte de Londres.
El gol de la primera mitad de Mikel Merino, el primero desde el 15 de febrero en la liga y el 11 de la temporada del Arsenal desde una esquina, pero primero desde el día de Año Nuevo, demostró lo suficiente como para ver un equipo de Chelsea sin dientes que se veía muy corto de inspiración sin su talismán Cole Palmer para asegurar una primera victoria en cuatro partidos de liga.
Fue el séptimo juego de visitante sucesivo en la Premier League que el equipo de Enzo Maresca no ha podido registrar una victoria y, con el paquete de persecución que respiró el cuello en la carrera para los cinco primeros, estos son tiempos preocupantes para el italiano. Después de establecerse como el portero de primera elección después de algunos errores de alto perfil al principio de la campaña, Robert Sánchez soportó otra tarde que querrá olvidar, ya que Chelsea nunca parecía recuperarse de quedarse atrás.
Antes del juego, Maresca descartó en broma los rumores de que Palmer se estaba perdiendo a través de una enfermedad y confirmó que había sufrido una lesión en una sesión de entrenamiento ligero el sábado que es probable que lo descarte fuera de las clasificatorias de la Copa Mundial de Inglaterra contra Letonia y Albania. “No está en el baño seguro”, dijo el gerente del Chelsea. “Después del descanso internacional creemos que puede volver con nosotros”.
Palmer también estaba ausente cuando Chelsea soportó un récord de 5-0 que salió bajo Mauricio Pochettino hace 11 meses y hubo momentos durante la primera mitad en los que parecía que podría haber una marcadora similar si no hubiera sido por la profligacia del Arsenal.
Maresca optó por Enzo Fernández para desempeñar el papel número 10 y nuevamente comenzó a Reece James en el centro del campo a pesar de que Thomas Tuchel insistió la semana pasada de que su mejor posición está en la espalda. El Arsenal ha tenido problemas para recuperar su forma de la Premier League de la primavera pasada con tantos jugadores atacantes que aún faltan y fue una sorpresa ver a Ethan Nwaneri, quizás el mejor finalista disponible para Arteta, que quedó en el banco. El resultado fue una serie de oportunidades desperdiciadas dentro de los primeros 20 minutos cuando Chelsea podría haberse encontrado fácilmente tres goles, gracias en parte a Sánchez.
Gabriel Martinelli no pudo aprovechar al máximo la oportunidad que le regaló el portero del Chelsea antes de que Marc Cucurella tuviera la suerte de no conceder una penalización cuando la pelota pareció golpear su brazo mientras estaba bajo presión de Jurrien Timber. Declan Rice finalmente disparó después de que una autorización se había cañado en su camino a través del rostro de James.
Era solo cuestión de tiempo hasta que el Arsenal encontró un camino y Sánchez tuvo la culpa nuevamente. El hábil encabezado de Merino desde una esquina lo atrapó con el pie plano en su poste cercano y se inclinó en la esquina más alejada de la red sin protección.
Wesley Fofana podría haber sido enviado fácilmente cuando siguió con un tackle en el arroz y se paró sobre él, aunque Var dictaminó que no había habido fuerza suficiente para garantizar una tarjeta roja.
Chelsea no había podido reunir un solo toque en el área de penalización del Arsenal en esa etapa mientras su centro del campo perseguía sombras. Deberían haberse encontrado más atrás si Martinelli no hubiera incendiado después de un excelente trabajo de Martin Ødegaard. Pero David Raya tuvo un lapso de concentración momentáneo y casi derramó la volea domesticación de Cucurella en su propia red en el primer ataque significativo del Chelsea siete minutos antes del medio tiempo.
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Eso finalmente parecía despertar a los visitantes y Maresca habría sido más alentada por el comienzo de su equipo hasta la segunda mitad, ya que comenzaron a frustrar el Arsenal y crear la apertura ocasional. Una reacción brillante, salvo de Sánchez para negar a Merino su segunda de la tarde de una volea de fuerza en el poste de atrás fue la culminación de un período de juego desaliñado que vio a dos jugadores de cada lado entrar en el libro del árbitro Chris Kavanagh.
Maresca lanzó a Kiernan Dewsbury-Hall y Tyrique George tarde para reemplazar al ineficaz Christopher Nkunku y Jadon Sancho. Pero ninguna de las partes realmente estuvo cerca de anotar ya que el juego se desprendió como un concurso. En esta etapa de la temporada, todo lo que realmente importa es el resultado y el Arsenal puede dirigirse al descanso internacional satisfecho de que todavía tienen mucho para jugar. Maresca solo puede esperar que Chelsea redescubre su mojo antes de que sea demasiado tarde.
