SPOKANE, Washington.-Jugando por primera vez desde que aprendió a la superestrella Juju Watkins se perderá el resto del torneo de la NCAA con una rotura de ACL correcta, los troyanos de la USC utilizaron contribuciones clave de su clase de primer año mejor clasificada para derrotar a los Wildcats de Kansas State 67-61 el sábado y avanzaron a un segundo enfrentamiento consecutivo de Elite Ocho contra los Huskies Uconn.
Aunque no pudo viajar y regresó a casa en Los Ángeles, Watkins se mantuvo en contacto con su equipo antes y después de la victoria, facetimiendo al grupo para unirse a la celebración posterior al juego.
“Ella me golpeó y solo dijo lo orgullosa que estaba, incluso antes de este juego, del cuerpo técnico, de los jugadores, de todo lo que somos”, dijo el entrenador de la USC Lindsay Gottlieb. “Y luego, justo después, fue difícil escuchar en el vestuario, pero había muchas sonrisas, y mi hija le estaba besando besos y le dijo: 'Juju no está herido?'
“Y yo dije: 'No, todavía está herida, pero hoy está feliz y con nosotros'. Entonces, solo tratando de mantener su espíritu con nosotros.
Cuando los troyanos vencieron al estado de Mississippi la semana pasada en el juego de que Watkins sufrió la lesión a principios del primer trimestre, dependieron en gran medida del senior Kiki Iriafen, el segundo anotador líder de la USC. Después de presentar 36 puntos contra los Bulldogs, Iriafen no pudo tener el mismo impacto ofensivo el sábado, perdiendo 10 de sus 13 tiros y terminando con solo siete puntos.
Eso preparó el escenario para los estudiantes de primer año de USC para impulsar al equipo para la victoria sobre el estado de Kansas.
“Jugaron notablemente”, dijo Iriafen. “No estaríamos en este juego (Elite Eight) el lunes sin ellos. No quiero que eso se pierda en absoluto. Avery (Howell), Kennedy (Smith), (Kayleigh) Heckel, todos dieron un paso al frente y no jugaron como estudiantes de primer año. Tenían tanta confianza. Eran tan electrizantes. Y para mí, teniendo una noche fuera de la noche, realmente me ayudaron a permanecer en el juego y estar allí mentalmente”. “
Smith hizo que los troyanos tuvieran un buen comienzo, superando a Kansas State 11-9 por sí misma en el período de apertura. Terminó con un máximo de 19 puntos.
“Estoy listo por el momento”, dijo Smith. “Incluso en la escuela secundaria, solo el equilibrio con eso, creo que estaba preparado para estar en la posición que estoy ahora”.
El mejor clasificado de los siete estudiantes de primer año de la USC como el número 6 en general por ESPN Hoopgurlz, Smith ha sido titular durante toda la temporada. Howell se unió a ella en la alineación el sábado, quien hizo solo su segundo inicio de carrera, en lugar de Watkins.
Howell empató su carrera en su carrera con 18 puntos, incluido un siete de equipo en el cuarto trimestre, y agregó cuatro robos de su carrera.
Según la investigación de ESPN, Howell y Smith se convirtieron en el primer par de estudiantes de primer año en anotar al menos 18 puntos en un juego de torneo de la NCAA desde que Paige Bueckers y Aaliyah Edwards lo hicieron tres veces para UConn en 2021 en camino a la Final Four.
“Crédito a sus estudiantes de primer año”, dijo el entrenador del estado de Kansas, Jeff Mittie, “porque esta es una gran etapa y son la clase de reclutamiento número 1 en el país por una razón, y pensé que dieron un paso adelante”.
Heckel terminó el juego en el armador en lugar de la senior de quinto año Talia von Oelhoffen. Heckel anotó ocho puntos, lo que significa que más de dos tercios de los 67 puntos de la USC provino de los estudiantes de primer año.
“¿Qué puedo decir sobre nuestra clase de primer año? Son ganadores por encima de todo lo demás”, dijo Gottlieb. “Son increíblemente duros, y son ganadores. Y eso es lo que les dije antes del juego, y se ganaron todo. Y estoy orgulloso de jugar en el Elite Eight y orgullosos de nuestro grupo de que experimentan esto”.
Tan devastados como los troyanos debían ver a Watkins caer con una lesión que le dejará de lado un período prolongado, Gottlieb insistió en que el equipo permaneciera enfocado en “lograr nuestros objetivos a pesar de que el camino se ve un poco diferente de lo que hizo hace unos días”, como lo expresó el viernes.
Los estudiantes de primer año de la USC ayudaron a garantizar que ir más allá de la temporada pasada siga siendo alcanzable en una revancha el lunes con UConn, un año después de que los equipos también se reunieron en las finales regionales y los Huskies avanzaron a la Final Four.
“Todavía tenemos el objetivo común de ganar un campeonato nacional”, dijo Smith. “Con Ju bajando, obviamente fue un poco de adversidad a la que tuvimos que enfrentar, pero solo tenerla en nuestra presencia. Hablamos con ella antes del juego. Todavía nos estaba enraizando, cosas de esa naturaleza, así que solo manteniéndola en nuestros corazones y mentes y jugando para ella y para ella, así como para el otro”.
