Suzuka, Japón – “Eso. Es una locura. ¡Eso es una locura!”
El ingeniero de Max Verstappen, Gianpiero Lambiase, rara vez suena tan impresionado como lo hizo en la radio cuando se confirmó la posición de la pole de su conductor para el Gran Premio de japonés.
Había pasado por esta rutina 40 veces antes, felicitando a Verstappen después de un trabajo bien hecho.
Pero este polo, el 41 de la carrera de Verstappen, se sintió particularmente especial. Después de las luchas de Red Bull por hacer que Verstappen se sienta completamente cómodo con el automóvil RB21, lo que provocó una variedad de experimentos de configuración para tratar de obtener algunas respuestas en Suzuka, además de la dominación de McLaren en la primera parte de esta temporada, para agarrar la poste de esta manera fue un shock. La vuelta también fue un nuevo historial en Suzuka.
La reacción exuberante de Verstappen en la radio resumió su sorpresa. “¡Sí, chicos!” Animó en respuesta a Lambiase. “Vaya, qué vuelta”.
Ya había visto su nombre aparecer en P1 en la pantalla del televisor después de cruzar la línea, pero con el casco provisional Oscar Piasstri para completar su regazo, no era seguro. Piasstri se quedó cuatro centésimas, dejándolo tercero en la red detrás de Verstappen y su compañero de equipo de McLaren, Lango Norris, que estaba a solo 0.012 segundos de la pole.
Nunca era un fanático de la comparación, Verstappen dijo en una conferencia de prensa después de calificar que era “difícil” dejar esto como su mejor posición de la pole F1. “Si miras cómo comenzó nuestra temporada, incluso durante este fin de semana, es muy inesperado”, dijo Verstappen, admitiendo: “Eso lo hace probablemente muy especial”.
Max Verstappen en camino durante la calificación antes del Gran Premio Japonés (Clive Mason/Getty Images)
Pocos no estarían de acuerdo. Hace doce meses, el cargo dominante de Verstappen a la pole y la victoria en Suzuka llevó al jefe de Mercedes, Toto Wolff a descartar el resto de la temporada, creyendo que el holandés ya había ganado el campeonato en un auto Red Bull que parecía perfecto.
La imagen ha cambiado mucho en F1 desde entonces. Verstappen ahora es el desvalido contra Norris y Piasstri en el Superior McLaren, Red Bull, que desde entonces se volvió a caer en el orden jerárquico. Simplemente hace que sus regalos detrás del volante brillen aún más en un día como este.
“Esa fue una de las vueltas de su carrera”, dijo Christian Horner, jefe del equipo de Red Bull, en la televisión de F1 después de la sesión. “Eso fue sobresaliente”.
El dos veces campeón mundial Fernando Alonso fue impresionado viendo el regazo de Verstappen entre sus entrevistas posteriores a la calificación en la pluma de los medios. “La vuelta que hizo solo se depende de él”, dijo Alonso a los periodistas. “El auto claramente no está en el nivel para luchar por la pole o incluso los cinco primeros. Pero logra hacer vueltas mágicas y fines de semana mágicos.
“En este momento, él es el mejor, la referencia para todos nosotros. Necesitamos seguir mejorando para alcanzar ese nivel”.
Verstappen tuvo que darlo todo en la última vuelta en el Q3. Había seguido los autos McLaren todo el fin de semana en Suzuka, un circuito en el que no ha sido derrotado ni en la clasificación o en la carrera en seis años.
Red Bull siguió probando todo con la configuración del automóvil para encontrar algunas respuestas y mejorar el equilibrio, por lo que tenía la confianza requerida para una pista tan rápida e implacable como Suzuka, ajustando la distribución del peso, los equilibrios aerodinámicos, los niveles de ala, las barras de rollo y los resortes de suspensión. No se dejó ninguna piedra sin mover.
Todavía no era suficiente dejar a Verstappen totalmente a gusto. Admitió después de calificar que el equilibrio del automóvil todavía no era del todo a su gusto a pesar de tomar poste. Pero entrando en la carrera final en el Q3, detrás de Piastri por dos décimas de segundo, Verstappen sabía que tenía que darle todo.
“Me divertí mucho, estar completamente comprometido en todas partes”, dijo Verstappen. “Algunos lugares, no estaba seguro de si realmente iba a mantenerlo (en la pista) o no”.
La primera apuesta llegó en la primera esquina, el largo diestro donde la velocidad llevó a través de un conductor para que los Esses lo sigan. Verstappen llevó hasta 25 km/h más velocidad a través de la esquina, con la esperanza de prepararse para una salida más rápida. Le ganó una centésima de segundo en su vuelta anterior, pero cuando había salido de los Esses, Verstappen tenía unas pocas milésimas de segundo más lento que antes. Había más tiempo para encontrar.
No se despegó a través de Dunlop, el largo zurdo, como en la vuelta anterior, preparándolo para los Degners, las esquinas consecutivas de los derechistas que recorren la pista debajo del crossover. En la vuelta anterior, había frenado para el primer Degner en la curva 8 y mantuvo el acelerador un poco. No esta vez. Un elevador más grande pero ningún toque en todo el pedal del freno fue el camino más rápido, ganándolo media décima.
Luego llegó la horquilla, la esquina de velocidad lenta donde Verstappen se frenó muy ligeramente más tarde, manteniendo su velocidad hacia arriba para agarrar otra décima décima en el proceso, antes de que el barrido fuera de la cuchara. La esquina es una de las más complicadas de la pista, que dura varios segundos antes de preparar a los conductores para la parte posterior recta. Conseguir la línea correcta es difícil, pero Verstappen se frenó más tarde y más que la vuelta anterior antes de otra aplicación suave en la salsa cuesta abajo para salir. El adicional de 6-7 km/h que tomó a través de la esquina se sumó a otro trozo de ganancia de tiempo.
Max Verstappen (L) junto con el dúo de McLaren Lando Norris (C) y Oscar Plastri. (Mohd Rasfan/AFP a través de Getty Images)
Verstappen identificó todas estas esquinas como donde sintió que el mayor riesgo era asumido en su regazo de la pole. “Esos lugares fueron como, bueno, espero que se quede”, dijo.
Pero fue en la chicana final, el Triángulo Casio, donde Verstappen realmente marcó la diferencia. Horner admitió la sección “no había sido nuestro punto más fuerte este fin de semana”, pero Verstappen produjo más magia para encontrar el tiempo. Un momento más tarde, los frenos significaban que podía volverse más pesado en el acelerador que salía del primer giro a la derecha antes de otro levantamiento para frenarlo para el cambio a la izquierda. Mientras el automóvil trabajaba para alejarse de él, Verstappen lo mantuvo bajo el control completo antes de volver a la gasolina y barrer a la línea.
La vuelta fue suficiente para la posición de la pole en solo 0.012 segundos. Si se equivocó en cualquiera de esas esquinas o se perdió cualquiera de esas ganancias, es probable que se habría caído detrás de ambos McLarens, cambiando drásticamente su perspectiva para la carrera en una pista donde el adelantamiento es difícil.
En cambio, Verstappen volverá a liderar el campo de la pole position en Suzuka. La amenaza de lluvia durante la noche, que sería bienvenida para mojar la hierba y detener otro incendio, podría complicar las cosas, pero con Verstappen conduciendo así, es difícil ver que algo lo detenga.
La sonrisa en su rostro después de calificar resumió cuán gratificante fue el polo para verstappen en una de sus canciones favoritas. Cuando un periodista le pidió que explicara la sensación de clavar una vuelta alrededor de Suzuka, Verstappen respondió: “Si quieres conducir el auto, puedo intentarlo. Creo que te vas a colocar pantalones”. (Luego miró al delegado de los medios de comunicación de la FIA para preguntarle si podía decir eso, una referencia al hoo-hah del año pasado sobre él jurando en una conferencia de prensa).
El sábado fue un recordatorio, si lo necesitábamos, de lo que Verstappen puede hacer. El cuatro veces campeón mundial puede no tener el auto más rápido este año. Pero una vez más para Red Bull, ha sido el fabricante de la diferencia.
El mejor conductor en la pista del conductor final, que ofrece una vuelta que vivirá mucho en la memoria de la exitosa carrera de F1 de Verstappen.
(Foto superior: Mark Thompson/Getty Images)
