KAPALUA, Hawaii – Collin Morikawa tuvo que juzgar cómo saldría su bola del primer corte de rugoso en el hoyo 16 en Kapalua, y estuvo cerca de la perfección, colocándose a 20 pulgadas de distancia para un birdie seguro en su fantástico duelo con Hideki Matsuyama. .
Matsuyama estaba unos 20 metros más cerca. Envió su cuña sobre el alfiler y usó una combinación de giro y pendiente para que el tiro pasara la bola de Morikawa y se detuviera a 8 pulgadas de distancia.
Fue así todo el sábado en The Sentry.
Matsuyama tuvo una mejor marca personal con 11 birdies en su ronda libre de bogeys de 62, estableciendo el récord del Plantation Course de 54 hoyos con 27 bajo par, 192.
Todo lo que le dio fue una ventaja de un golpe sobre Morikawa, quien igualó sus 62 y casi todo lo demás que hizo Matsuyama en otro día prácticamente sin viento y con puntajes ridículamente bajos en el primer partido del PGA Tour.
“Collin jugó bien y yo simplemente lo seguí, así que buenos días”, dijo Matsuyama, una estrella japonesa de pocas palabras y muchos birdies.
Morikawa jugó tan bien al principio que no fue hasta el sexto hoyo cuando realizó un tiro que no le gustó, un wedge a 25 pies y una oportunidad de birdie que rozó la copa. En 54 hoyos sólo ha fallado dos greens.
“Hoy fue realmente bueno. Un par de tiros eran un poco inquietos, pero en su mayor parte los hierros estaban en el centro de la cara, sabían hacia dónde iban”, dijo Morikawa.
Tomó brevemente la delantera en los primeros nueve hoyos al comenzar 5 bajo par en cinco hoyos, incluido un putt eagle de 25 pies en el quinto hoyo durante una exhibición de tiros sublimes. Matsuyama lo atrapó en el siguiente hoyo y estuvieron apretados el resto del camino.
La baja puntuación recordó a 2022, cuando Cameron Smith estableció el récord del torneo (y el récord del PGA Tour a la par) en 34 bajo par, 258. Las condiciones fueron anormalmente tranquilas ese año, y este año no ha sido muy diferente.
Apenas hubo viento en el extremo occidental de Maui, y el campo Plantation fue construido para soportar vientos fuertes en cualquier dirección. Esto se convirtió en una práctica de tiro para los mejores jugadores del mundo, particularmente en un campo con las calles más anchas del PGA Tour.
Hace tres años, Smith y Jon Rahm estaban empatados en el liderato cinco golpes por delante de los demás. Matsuyama estaba uno por delante de Morikawa. Thomas Detry fue el siguiente con 22 bajo par (197), uno por delante de Sungjae Im, quien también tuvo 62.
La puntuación media fue de 67,49, otro récord desde que este torneo se trasladó a Kapalua en 1999.
Detry tuvo un 65 y terminó perdiendo terreno.
“Hoy disparé 8 bajo par, pero realmente no sentí que hubiera disparado 8 bajo par”, dijo. “En otros campos, cuando disparas 8 bajo par, realmente piensas: 'Oh, sí, jugué un golf increíble aquí'. Simplemente sentí que estaba jugando golf de manera muy constante”.
Matsuyama y Morikawa siguieron acumulando birdies y alejándose. Lo que los separó fue el alcanzable par 4 del 14, donde Matsuyama saltó a 3 pies para birdie y Morikawa entró en un búnker, disparó a 10 pies y falló el putt para birdie.
Un nivel tan alto de golf dio importancia a cada golpe y estuvieron a la altura. Morikawa habló de estar en la zona, y con otro jugador a su lado en el mismo lugar, creó todo un espectáculo.
“Fue muy divertido”, dijo Matsuyama, “pero me gustaría que mañana se lo tomara con calma”.
Morikawa ha trabajado en su swing durante la temporada baja, y el mayor trabajo podría haber sido en su actitud. Quiere ponerlo todo en cada tiro, cada día, cada torneo y ver hacia dónde conduce.
Eso hace que el domingo sea una gran prueba.
“Si miras hacia atrás, a los grandes, ellos hicieron eso”, dijo Morikawa. “Si miras a Tiger, él hacía eso todas las semanas. Creo que si me preguntara: '¿Hice eso en los últimos seis años, siempre?' Probablemente no, ¿sabes? Pero es difícil. Es difícil hacer eso, pero eso es lo que voy a hacer este año: 'Sabes, tengo cuatro días, veamos qué puedo hacer'”.
Morikawa ha tenido sus oportunidades en Kapalua. Tenía una ventaja de seis golpes hace dos años hasta cerrar con 72 y terminar detrás de Rahm, que tenía 63.
Jugó en el grupo final tres veces en grandes eventos el año pasado: uno detrás de Scottie Scheffler en el Masters, empatado con Xander Schauffele en el PGA Championship y cuatro golpes detrás de Scheffler en el Memorial.
Ahora intenta localizar a Matsuyama, que busca su tercera victoria en los últimos 10 meses. Eso se remonta a su enfoque y le recordó cuando se convirtió en profesional por primera vez en 2019.
“Tuve siete oportunidades para exenciones de patrocinadores, no sabía si iba a obtener mi tarjeta o no, y vas a hacer todo lo posible porque tienes ese objetivo”, dijo Morikawa. “Bueno, mañana haré todo lo posible porque tengo el objetivo de ganar”.
