Marcus Rashford terminó una sequía de gol de cuatro meses para poner a Aston Villa un paso más cerca de limpiar un hechizo seco de 68 años con su doble contra Preston ayudando a reservar una semifinal de Wembley mientras los vencedores buscan ganar su primera Copa FA desde 1957.
Rashford es un ganador de la Copa Reinante, levantando el trofeo en mayo pasado para ayudar a extender la estadía de Erik Ten Hag en el Manchester United, pero ese éxito hizo poco para reavivar la carrera de Old Trafford. El jugador de 27 años ha mejorado en Aston Villa después de dejar el malestar de su ciudad natal, pero todos han estado esperando hasta ahora que entregara objetivos para recordar a todos su propósito clave en un campo, estos son el primero desde el 1 de diciembre.
UNAI Emery ha trabajado duro para reconstruir Rashford después de que el delantero no pudo impresionar a Ruben Amorim con su actitud en el entrenamiento de United. El cambio de paisaje aparentemente ha ayudado a Rashford, quien jugó dos veces para la Inglaterra de Thomas Tuchel en el descanso internacional, y finalmente ha vuelto a hacer lo que puede hacer: marcar la diferencia en grandes partidos. Podría haber sido solo una victoria sobre un equipo de campeonato, pero todavía había mucha presión sobre Rashford, como delantero central, para llevar a su equipo a la victoria.
Si la idea de enfrentar a los oponentes de la Liga de Campeones no era lo suficientemente desalentador, Preston estaba sin varios jugadores clave, lo que hizo la tarea por delante de Rashford y Co algo más fácil. El portero David Cornell fue llamado a hacer solo su séptima aparición en dos años y medio en el club después de que Freddie Woodman fue descartado para la temporada, mientras que había cinco adolescentes en el banco con un gran total de cuatro minutos de acción del primer equipo entre ellos.
Todo se hizo para encender la atmósfera de antemano, no es que se requiriera coreografía para posiblemente el mayor partido del club en dos décadas. Se pasó una pancarta a lo largo del stand Sir Tom Finney, se colocaron banderas en cada asiento y el “PNE” se mostró en enormes letras detrás de un gol, mientras que los globos volaron por el campo para subrayar el ambiente de la fiesta.
Los fanáticos de Preston estaban ansiosos por la historia y pensaron optimistas que merecían una penalización en el segundo minuto cuando Keane colisionó con Youri Tielemans en la caja. El árbitro, Chris Kavanagh, no estaba interesado, pero ayudó a las cuerdas vocales lancastrianas a esforzarse por los nuevos límites.
Paul Heckingbottom estableció su lado para contener a Villa a lo mejor de sus habilidades, lo que limita las áreas para que los centrocampistas trabajen y ofrecen poco espacio detrás para que Rashford lo utilice. Hubo un deseo poco frecuente de contrarrestar a los anfitriones, ya que carecían de ritmo, pero parecía que una pieza establecida era su amenaza más probable en las circunstancias, con Emil Riis poseiendo un lanzamiento olímpico largo y Robbie Brady peligroso con una pelota muerta.
Villa fue el equipo más agresivo en el tercio final, pero, a pesar de disfrutar del 72% de posesión, causó a Cornell menos problemas en la primera mitad que los inflables. Fue una Cruz de Brady que trajo esperanza a sus trabajadores compañeros de equipo, ya que Emiliano Martínez no pudo lidiar con eso, permitiendo que Mads Frøkjær asienta hacia Stefán Thórdarson en el espacio a ocho yardas de la portería. Pero el iCelander no pudo estirar el cuello lo suficiente como para obtener un encabezado en el objetivo y ese fue el Preston más cercano a anotar. Son un equipo difícil de vencer, atrayendo 17 de sus 38 juegos de campeonato, pero carecen de potencia, y con un escuadrón agotado la tarea de derribar a un equipo de élite era casi imposible.
Rashford debería haber terminado con la resistencia de Preston cuando pasó a la portería, pero no pudo sacar la pelota de pies, permitiendo que Cornell lo detuviera en seco. Tal vez un Rashford más seguro habría arriesgado y los Preston Jeers no lo habrían ayudado.
Sin embargo, Rashford pronto tuvo su primer gol de Villa, el primero desde que anotó dos veces para el Manchester United contra Everton, para aliviar su tensión personal. Lucas Digne tenía rienda suelta por la izquierda; Al recibir la pelota en el borde de la caja sin un marcador a la vista, se enfrentó a Rashford, quien acarició su disparo en la red en gran parte sin vigilancia.
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El delantero de Inglaterra casi se convirtió en creador cuando retiró la pelota para Morgan Rogers, cuyo disparo desde unos pocos metros fue bloqueado en la línea por Jayden Meghoma. Fue Rogers quien ayudó a su colega internacional cuando cayó después de un desafío de Andrew Hughes en la caja, permitiendo a Rashford enviar a Cornell de la manera incorrecta y terminar el empate como un concurso.
“Sentí que el período de cinco minutos nos quitó el juego”, dijo Heckingbottom. “Bang-Bang y el juego se han ido. No puedo decir que no estoy decepcionado, pero estoy orgulloso de todos los que se conectan hoy con el club”.
Preston se marchitaba con Cool Deepdale Sunshine y Jacob Ramsey aprovecharon al máximo el cansancio, pasando por el medio antes de disparar hacia la esquina inferior desde el borde de la caja. Se extinguió cualquier esperanza de un regreso de Preston y todo el ruido vino del extremo empacado mientras planeaban mentalmente su viaje a Wembley, donde se enfrentarán al Palacio Crystal en las semifinales.
