Birmingham, Ala. – The Confetti Falls. La nueva mercancía Final Four ocupa su lugar legítimo. Dawn Staley hace sus rondas en la arena, provocando rugidos de cada sección de los fanáticos viajeros mientras deambula, levantando las manos con gracia. A medida que sus jugadores se elevan uno por uno para cortar un pedazo de red, el entrenador en jefe de Carolina del Sur firma el fondo de un bebé recién nacido por primera vez.
Antes de las finales regionales del sitio de Birmingham, los jugadores se burlaron de la idea cuando se les preguntó cómo se sentían acerca de que sus equipos fueron favorecidos o no, que no llevarían de todo corazón a su equipo sobre ningún otro.
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Está en un nivel diferente para Carolina del Sur. Hay una creencia profundamente arraigada que no pueden perder. Y realmente, ¿por qué alguien pensaría que podría? Los Gamecocks se dirigen a su quinta final consecutiva a pesar de jugar, por primera vez en esa racha, un peligroso juego de sobrevivencia y avance.
“Mira, quiero decir, en este punto, no se verá bonito, ¿de acuerdo?” Dijo Staley después de otro escape con los pies. “Que no es.”
No. 1 Carolina del Sur regresó de otro déficit del cuarto trimestre para superar a Duke No. 2, 54-50, en el Birmingham 2 Regional en Legacy Arena el domingo. Fue el segundo margen ganador consecutivo de cuatro puntos del programa y la tercera llamada cerrada consecutiva.
Ese nunca ha sido el nombre del juego para Carolina del Sur en marzo.
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“Es ese tipo de año que, para nosotros, no hay explosiones”, dijo Staley. “Tenemos que moler por cada victoria que podamos obtener y fabricar”.
No siempre parece bonito, pero Carolina del Sur continúa acumulando las victorias en marzo. (Fotos de Eliana Eichorn/NCAA a través de Getty Images)
(Elaina Eichorn a través de Getty Images)
En cada una de sus cuatro últimas carreras de torneo Final Four que incluye dos títulos nacionales, promediaron un margen ganador de al menos 20 puntos por juego a través del Elite Eight. Este año es 19.75, impulsado casi exclusivamente por la demolición de primera ronda de 60 puntos de Tennessee Tech. Los Gamecocks jugaron cuatro juegos de torneo de un solo dígito, uno por temporada, y los dividieron 2-2. Solo esta temporada, han jugado dos, y la victoria de 11 puntos sobre Indiana se acercó terriblemente.
Los márgenes alcanzaron su punto máximo hace una temporada cuando ganaron por un promedio de 28.75 puntos a través del Elite Eight y 24.3 puntos durante la carrera de campeonato. Casi toda la lista ha vuelto, pero eso no significa que Carolina del Sur, ni la competencia, sean las mismas.
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“No siempre podemos estar invictos consecutivos, pero este regional definitivamente nos ha probado la batalla”, dijo la guardia senior de quinto año, Te-Hina Paopao.
Paopao dijo que un día antes del enfrentamiento que necesitaba para dejar en claro al equipo que tenían que ser los agresores desde el principio, a diferencia de los juegos anteriores cuando los jugadores indicaron que podrían haber estado volando demasiado cerca del sol con su temporada en la línea. Antes del avance el domingo, seguía diciéndole a los compañeros de equipo “sostener o doblar”.
“Y han estado aguantando”, dijo Paopao. “Estoy muy orgulloso de que solo puedan superar este regional, porque fue muy difícil superarlo”.
Los Gamecocks avanzaron a pesar de anotar solo 54 puntos. Las tres veces que anotaron por debajo de eso en la temporada regular, perdieron. Su banco, superado por 24-9 por Duke, no les prestó la ventaja de los oponentes miedo y envidia. Staley pidió subs a 1:29 del tercer cuarto antes de que Duke tomara su ventaja más grande, 42-36, en los últimos 15 segundos del marco. Ella se quedó con ellos el resto del camino, y superaron a los Blue Devils, 18-8.
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Los Blue Devils mantuvieron su identidad, aumentando el juego lo suficiente con la esperanza de que su defensa pueda ganar el día. Casi lo hizo. A pesar de sus propios tramos descuidados, tuvieron la oportunidad cuando Bree Hall de Carolina del Sur cometió una falta ofensiva en el entrante con su equipo liderando por dos en los segundos finales. El intento de 3 puntos de Ashlon Jackson en la posesión final fue una pelota de aire y Hall compensó la falta con un rebote del embrague.
Duke siguió a Chloe Kitts, quien inicialmente le pidió a Paopao, su armador, que tomara el pase entrante. Pero con el conocimiento que sus entrenadores creían en ella, Kitts se bombeó hacia la línea. Sania Feagin le dijo que respirara profundamente. Hall le gritó.
“¡Eres inquebrantable!” Dijo Hall. “¡Eres inquebrantable! ¡Tienes esto”.
Kitts hundió los tiros libres para terminar como el máximo anotador del equipo con 14 puntos, y se ganó al jugador más valioso de la región.
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Carolina del Sur sigue siendo imperturbable sin importar cómo avance. Nadie en la lista sabe nada más que la vida en un Final Four. Hasta a principios de este año, la clase de segundo año de los Gamecocks no creía que pudiera perder. Nunca tuvieron en ese punto.
En la temporada baja, Staley hace sus rondas en el sendero de reclutamiento y en el portal de transferencia, vendiendo reclutas y estableció talento en su base de fanáticos, sus alumnas de la WNBA y, lo más importante, sus trofeos. Los bebés crecen para convertirse en talentos emergentes que se ven a sí mismos en el pináculo del deporte con granate y negro.
La realidad a menudo proporciona realidad. La mayoría de los jugadores nunca llegan a un Final Four. La mayoría de los jugadores tienen la suerte de ser el último de pie dos veces en una carrera. Muy pocos barrer los cuatro finales en una carrera universitaria.
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“No pensé que fuera tan bueno, no voy a mentir”, dijo Hall. “Esto es como algo con lo que soñaría una persona”.
Feagin, que obtuvo los honores de todos los torneos, no estuvo de acuerdo.
“Lo hice”, dijo Feagin. “Porque todo lo que hacen es ganar aquí”.
