ATLANTA – Aquí está la cosa sobre Auburn: todos los días, en todos los sentidos, es un caos personificado. Crees que tienes a los Tigres resueltos y fijados, y luego dejarán caer una patada o oración en Jordan-Hare contigo … o tal vez simplemente harán una carrera de 34-8 que deja a todo tu equipo. Déles espacio para moverse, y pueden tropezar con sus propios pies … o podrían arruinar toda su temporada.
Auburn irrumpió en Elite Eight el viernes por la noche, derrotando a Michigan 78-65 en un juego que de alguna manera se sintió mucho más cerca y, sin embargo, no tan competitivo como el puntaje indicaría. Después de 30 minutos de baloncesto caótico que se desvió de devastador a cómico, los Tigres dejaron de atornillar con los Wolverines y simplemente los pisotearon. Auburn montó la delirante ola de sus miles de fanáticos que asistieron y lo dejó muy claro: cuando este equipo está encendido, no hay mucho que pueda apagarlos.
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Con aproximadamente un minuto restante en el juego del torneo de la NCAA, el resultado ya asegurado, el estudiante de primer año Tahaad Pettiford dribló Upcourt con una mano y le indicó a los Tigres fieles para que se volviera más fuerte con el otro. Obligaron, llenando la arena de la granja estatal con la vidrícula “¡es genial! ¡Ser! ¡Un tigre de Au-Burn!” cantos.
Había un poco de justicia poética en el trabajo allí con Pettiford manejando la pelota en los segundos finales, porque él, junto con Johni Broome y Denver Jones, llevó a los Tigres a una victoria por declaración. Auburn lanzó un déficit de nueve puntos en una ventaja en solo 2 1/2 minutos a mitad de la segunda mitad, un aumento vicioso y abrumador de que Michigan no tenía esperanza de contrarrestar.
Ningún juego resumió la victoria de Auburn como el tiro más espectacular de Pettiford, una fadeaway que de alguna manera cayó por la red justo cuando golpeó el suelo:
Esa canasta puso a Auburn 12 y fue, efectivamente, la daga que terminó la temporada de Michigan, sin mencionar el Pettiford vintage, bueno, como puede ser “Vintage” como estudiante de primer año.
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“Le da una chispa. Es una buena persona. Nos escucha”, dijo Broome después. “No hay demasiados estudiantes de primer año que puedan hacerse cargo de un juego como puede”.
Broome terminó el juego con 22 puntos y 17 rebotes: un triple doble, el entrenador en jefe Bruce Pearl se rió, cuando factoras en los 12 tiros perdidos de Broome. Jones agregó otros 20 puntos, parte de la increíble carrera de Auburn 34a 10-0 en la temporada.
“Sentí que la canasta se hizo más grande, y solo quería seguir siendo agresivo”, dijo Jones. “El entrenador me está involucrando más en las jugadas, y solo estoy aprovechando más”.
Ahora llega un enfrentamiento dominical con Michigan State, un desafío feroz tanto debido a la astucia a largo plazo de Tom Izzo como a la defensiva de los espartanos. En juego: un litero de Final Four.
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“(Si) Michigan puede pasarnos 15 veces, el estado de Michigan puede darnos más de 25 veces, ¿de acuerdo? Eso es una preocupación, y estos tipos lo saben”, dijo Pearl. “Dale crédito a Michigan, se extendieron, nos molestaron, y Michigan State será aún mejor en eso. Ese es uno de los mejores equipos defensivos del país, y serán muy, muy físicos con nosotros”.
Antes de este año, Auburn solo había alcanzado una clasificación AP No. 1 una vez en la historia del programa: hace cuatro años, cuando el equipo perdió en la segunda ronda. Y los Tigres solo han tenido una semilla del torneo No. 1 una vez antes de esta temporada: 1999, cuando perdieron en la ronda de 16. Auburn tiene un litero final de Four: 2019, cuando perdió ante el eventual campeón nacional Virginia.
Así que los Tigres de este año aún no están en territorio nuevo, pero están muy cerca. Y están tan preparados y talentosos como cualquier equipo de Auburn ha estado en la historia de la escuela. Un campeonato nacional está al alcance … pero habrá algunos giros caóticos e inesperados antes de que Auburn reduzca las redes, de una forma u otra.
