OVer el fin de semana, la Liga Nacional de Fútbol Femenino comenzó su 13ª temporada regular, marcando el 19 ° año de fútbol femenino de primer nivel en los Estados Unidos (junto con el WPS y WUSA que vinieron antes). Como es típico para una liga de aspiración en constante expansión que todavía se ve a sí misma como un “startup“, El Año Nuevo se destacó con innumerables cambios, hitos y espera para otro año histórico. Ciertamente hay señales de que lo obtendrán.
En medio de las primeras indicaciones de los mismos equipos dominantes que regresan, las estrellas de marquesina anotando nuevamente y una competencia que se mantiene feroz en la mesa, el fin de semana de apertura presentó un notable punto de referencia que vale la pena una consideración adicional: un debutante de 14 años para Gotham.
McKenna “Mak” Whitham reemplazó a Esther González en el tiempo de detención del empate 1-1 de Gotham con Seattle Reign, haciendo historia frente a 8.467 fanáticos en Seattle cuando lo hizo. Después de establecer anteriormente el récord como el fichaje más joven de NWSL a la edad de 13 años, Whitham es ahora el jugador más joven en aparecer en la temporada regular de NWSL, que se estrena a la edad de 14 años y ocho meses.
El notable logro de Whitham se produjo después de que ella impresionó a Gotham como jugadora no rodada en 2024, anotando un gol de último minuto para enviar el club a la final de la Copa Femenina en Colombia. Ese verano, firmó un contrato un día, corto de su cumpleaños número 14 y se convirtió en la jugadora más joven en aparecer en un juego del primer equipo solo días después, saliendo de la banca en una victoria por 2-1 contra Washington Spirit en la Copa de Verano NWSL X Liga MX Femenil. Fuera del campo, Whitham también ha hecho historia como el jugador más joven en firmar un nombre, imagen y semejanza (NIL) tratar con Nike.
En un sentido más amplio, la entrada temprana de Whitham en las filas profesionales es parte de una tendencia. La restricción de edad anterior de NWSL por más de 18 años fue atacada por la demanda antimonopolio del mediocampista de Portland Thorns, Olivia Moultrie, en 2021. Moultrie y otros talentos adolescentes prometedores, como la recientemente firmada jugadora de coraje Jaedyn Shaw, ingresaron a la liga menor de 18 años a las posteriores. El mecanismo de entrada sub-18 sub-18, lanzado oficialmente en noviembre de 2022, ha permitido que Whitham y otros se vuelvan profesionales a edades más jóvenes y menores, pero con reglas y pautas establecidas para garantizar su seguridad y atención.
El impacto de esos jóvenes talentos se sintió durante el fin de semana de apertura. Además del debut de Whitham, Moultrie (ahora 19) anotó el único gol de Portland en una derrota por 3-1 contra Kansas City. Riley Jackson, también de 19 años, y que firmó para el coraje de Carolina del Norte a los 17 años en 2023, anotó el gol de Carolina del Norte en un empate 1-1 con Racing Louisville. Y Emeri Adames, de 18 años, encontró la red para Seattle en su empate con Gotham, el juego en el que debutó Whitham, de 14 años.
Sin embargo, aunque sus talentos son claros y los logros históricos, algunos se han preguntado si los mejores intereses del jugador son atendidos por un debut tan temprano. Catorce son notablemente más jóvenes que incluso 18, o 17, y solo el tiempo dirá cómo progresa Whitham y qué impacto tendrá su entrada temprana en su crecimiento. La brecha física, mental o emocional entre Whitham y sus compañeros en NWSL podría resultar en vasta. El jugador ha insistido en que está preparada para el desafío. Para apoyarla, entre otras cosas, el mecanismo de entrada U18 de NWSL requiere que sus jugadores jóvenes vivan con un padre o tutor en el área local. También estipula la atención médica pediátrica y los planes de desarrollo especificados.
El gerente general de Gotham, Yael Averbuch West, una ex jugadora, dijo que la entrada de Whitham en la liga ha sido una consideración cuidadosa. En el momento de su firma, en julio de 2024, había dicho: “La parte más fácil de esto es la parte más fácil de esto, creo, y el más rápido para nosotros evaluar y saber cómo apoyarla. Pero hemos emprendido un proceso realmente robusto en términos de asegurarnos de que esto sea lo correcto en su vida, social, mentalmente y de todas las formas posibles”.
El gerente de Gotham, Juan Carlos Amorós, ha enfatizado que está lista para jugar. Whitham le dijo a ESPN después de su debut que Amorós le había ordenado que “disfrute del juego y solo sea tú” antes de que ella corriera al campo y se convirtiera en la refriega de cualquier destino que pueda dar forma en el fútbol de primer nivel estadounidense.
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