LOS ÁNGELES-Se podía escuchar una caída de un alfiler dentro del Galen Center en el momento en que la superestrella de la USC, Juju Watkins, cayó con una lesión de ACL desgarrada de la temporada menos de cinco minutos en la eventual victoria de 96-59 de la USC No. 1 sobre el estado de Mississippi State No. 9 en la segunda ronda del Tournamento de la NCAA de 2025 femeninos. Watkins permaneció en el piso durante varios minutos cuando su lesión, y su realidad, envió ondas de choque en toda la arena.
La imagen duradera de una de las caras del sufrimiento de baloncesto universitario femenino de que la lesión podría haber sido una mortal en la temporada de sueños de la USC. Con Watkins fuera, su coprotagonista Kiki Iriafen dio un paso al frente y entregó su mejor juego con un uniforme de la USC cuando su equipo lo necesitaba más.
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Jack Maloney
Iriafen estableció un récord del programa de la USC para puntos en un juego de torneo de la NCAA (36) y terminó solo cinco puntos de su set de su carrera en su carrera cuando jugó en Stanford. El máximo de la temporada anterior de Iriafen fue contra Saint Louis en su séptimo juego con un uniforme de la USC.
“Es difícil cuando tienes un jugador tan clave no contigo”, dijo Iriafen. “Al final del día, tenemos que ganar el juego. Respetuosamente, a nadie le importa el estado de Mississippi que perdimos (Juju). Creo que para nosotros, se aseguró de que hiciéramos el trabajo. Queríamos que nuestra temporada se extendiera. Realmente unir y hacer lo que podamos para salir de Galen”.
No fue solo Iriafen quien pisó. El centro de la USC Rayah Marshall casi terminó con un doble doble (12 puntos, nueve rebotes). También dio un punto culminante que transformó la atmósfera de la arena de la sombría tristeza a la alegría pura en los momentos finales de la primera mitad.
Marshall, que acababa de hacer 10 triples en su carrera universitaria en la noche, se acumuló en un triple al final del timbre del segundo cuarto que puso a la multitud de pie. Inmediatamente después de que contó el disparo, algunos de los compañeros de equipo de Marshall, incluido Iriafen, la abrazaron y celebraron a su alrededor.
Los sonidos del “Ejército de Seven Nation” de White Stripes se podían escuchar haciéndose eco en toda la arena cuando USC corrió al túnel después de ese disparo, un marcado contraste con el estado de ánimo que todos en la arena se sintieron menos de una hora antes. Cuando Marshall e Iriafen salieron del juego para siempre en el último cuarto, los fanáticos vitorearon su nombre. Los sonidos audibles de “Kiki, Kiki, Kiki!” fueron ensordecedores cuando se revisó con poco más de seis minutos restantes en la regulación.
“Qué actuación de este grupo”, dijo el entrenador de la USC, Lindsay Gottlieb. “Cuando arrojas a un montón de personas talentosas en un equipo, no se convierte en un equipo hasta que trabajes en algunas cosas. Siempre pensé durante todo el año que si tuviéramos algo en lo que tuviéramos que trabajar cuando las cosas no salieron de inmediato, a veces nos enfatizamos”.
La escena en Los Ángeles después de que Watkins sufrió su devastadora lesión fue un microcosmos de un equipo, fansbase y ciudad que se unieron por una estrella de cosecha propia que ya ha dado tanto a un programa que anhela un ganador para animar después de perderse el torneo de la NCAA siete temporadas consecutivas antes de la llegada de Gottlieb.
Si los 35 minutos de USC jugaron sin Watkins en la cancha demostró algo para los fanáticos del baloncesto universitario, es que USC se reunirá alrededor de una de las estrellas transformadoras del deporte en el deporte, ya sea que esté jugando o apoyando desde el banco.
“Para ver a este lugar unirse detrás de ella, espero que en algún momento pueda ver el significado que tiene aquí”, dijo Gottlieb. “Va mucho más allá de su talento y habilidades. Eso es lo que es realmente generacional, la forma en que ha galvanizado a todos. La forma en que su equipo la devolvió, realmente es un equipo”.
