Suzuka, Japón – Perfección. Mágico. Inspirador. Cualquier palabra que usara para enmarcar la victoria del Gran Premio de Japoneses de Max Verstappen, y los superlativos tenían una gran oferta durante todo el fin de semana, fue algo especial.
La carrera del domingo no fue un clásico de ninguna manera, pero el fin de semana de Verstappen fue una cosecha de un tipo diferente. Fue una victoria en la carrera construida en la base de una vuelta de clasificación centelleante que venció a los McLarens de referencia a la posición de la pole el sábado y luego en el ritmo de marca registrada y la compostura inquebrantable que mantuvo a ambos autos naranjas a lo largo del domingo, incluso cuando el consenso es que tienen el automóvil líder de la clase en el campo F1.
Hablando en la radio justo después de la bandera a cuadros, el ingeniero de carreras de mucho tiempo Gianpiero Lambiase resumió sucintamente la actuación de Verstappen: “Esa es la perfección. Solo perfección, Max. Fantástico”. Fue difícil estar en desacuerdo. Barra un período corto en la fase de parada en boxes y un afeitado cerrado con Lando Norris en la salida del pozo, Verstappen había controlado los procedimientos al frente. El jefe de Red Bull, Christian Horner, etiquetó la actuación de cuatro veces campeón mundial “inspiradora” en su propio mensaje de felicitación en la vuelta de enfriamiento.
La victoria trasladó a Verstappen un punto detrás de Norris en el campeonato después de tres carreras, una hazaña notable dada tanto el ritmo de McLaren en lo que va de la temporada y las luchas en curso de Red Bull con su auto RB21. Fue un fin de semana que continuó reforzando su creciente leyenda como un hombre capaz de hacer cosas especiales con cualquier máquina que tenga que conducir.
Nunca en duda
El liderazgo al Gran Premio de Japoneses se había centrado en la decisión de Red Bull de entregar a Papelpen a su tercer compañero de equipo diferente en solo cuatro carreras, con Yuki Tsunoda interviniendo para reemplazar a Liam Lawson. Este último se había convertido en la última víctima del cáliz envenenado que es el segundo asiento de Red Bull, que terminó último tanto en Sprint como en el Gran Premio de China. Tsunoda en realidad comenzó el fin de semana fuertemente en términos de ritmo, terminando cerca de Verstappen en ambas sesiones de práctica del viernes, pero una vuelta desaliñada en el segundo trimestre lo vio calificar en el orden cuando importaba.
La increíble vuelta de la pole Verstappen que siguió en el tercer trimestre hizo que el contraste entre los nuevos compañeros de equipo Stark. El dos veces campeón mundial y ganador de las 24 horas de Le Mans, Fernando Alonso, uno de los talentos de carreras más completos de la era moderna, observó asombrado en la pluma de los medios mientras el regazo se desarrollaba y el nombre del holandés se movió a la cima de las pantallas de tiempo.
“Es un conductor sobresaliente. Lo está demostrando todos los fines de semana”, dijo el conductor de Aston Martin después. “Me quito el sombrero para él. Creo que la vuelta que hizo hoy solo depende de él. Creo que el auto claramente no está en el nivel para luchar por la pole o incluso los cinco primeros. Pero él logra hacer esas vueltas mágicas y fines de semana mágicos. En este momento, él es el mejor, es la referencia para todos nosotros, y necesitamos seguir mejorando para alcanzar ese nivel”.
Ese punto de referencia creciente ha sido en última instancia el quid de los problemas de Red Bull con el segundo automóvil. El talento generacional de Verstappen ha sido obvio desde el momento en que condujo por primera vez un automóvil de Fórmula 1, pero su capacidad para llevar todo a, y los que están dentro de Red Bull a menudo le dirán, más allá, su límite natural se ha vuelto cada vez más evidente en las últimas temporadas. En 2024 comenzó con un automóvil dominante, pero su victoria en el campeonato descansó en los puntos constantes que reunió durante la temporada cuando la temporada de Red Bull comenzó a desmoronarse. Los compañeros de equipo simplemente no han podido igualarlo.
Una forma fácil, y quizás demasiado simplista, de explicar la filosofía de diseño de automóviles de Red Bull podría ser esta: si puede conducirla, la construiremos. Una recompensa obvia ha sido cuatro campeonatos de pilotos. Una consecuencia de eso se levantó la cabeza el año pasado, ya que el RB20 se volvió cada vez más puñado de conducir, una máquina errática que incluso Verstappen creció para detestar el verano. La forma de Sergio Pérez tomó una caída en picada y Red Bull perdió el campeonato de los constructores: Verstappen pudo acumular puntos que necesitaba, al tiempo que ganó brillantemente en lugares como Brasil, para llevarse a casa su cuarto título individual consecutivo.
Lo malo que es el RB21 sigue siendo una pregunta abierta en el paddock F1: la falta de un buen punto de referencia del otro automóvil hace que sea difícil de responder. La antigua pregunta de Driver vs. Machine ha permanecido a lo largo de la historia de la Fórmula 1 y encontrará a algunas personas en el paddock que dirá que el Red Bull es mucho mejor de lo que la gente da crédito. Donde sea que caiga en esa actuación, pocas personas en Red Bull podrían recordar un mejor rendimiento general.
“Creo que ese es uno de los mejores fines de semana de Max que ha tenido”, dijo el domingo Horner, jefe del equipo desde el inicio de Red Bull. “Literalmente ponimos el auto al revés, en cuanto a configuración. Ha trabajado muy duro con el equipo de ingeniería. Finalmente, pudimos darle un automóvil que él podría usar en el Q3 ayer con la vuelta más impresionante. Y luego converso que hoy en una victoria muy dura, en una pelea directa. Le da un punto en el Campeonato de los Drivers. Se las arreglamos en el automóvil en una ventana decente y luego la VERSTAPPAPIA. auto.”
Los aplausos para Verstappen sonaron más fuertes el sábado, pero su presencia en el paso superior del podio entre los dos pilotos que la mayoría de los expertos creen que luchará solo por el campeonato de los pilotos fue digna de la reverencia en la que se encuentra en el paddock.
Preguntado por ESPN el domingo si lo que está haciendo con el RB21 se siente tan especial para él como lo hicieron para todos los que observaron, el holandés dijo: “Sí, lo hace. También significa que realmente me importa, aunque, por supuesto, no ha sido el comienzo más fácil del año para nosotros. Ya sabes, no queremos estar realmente en términos de actuación. Creo que no es un secreto, pero, sí, este fin de semana, este fin de semana, está bien, solo, solo, solo, solo, solo, solo, solo, solo, solo, solo, está bien.
“No escucho los aspectos positivos y los negativos. Estoy en el medio, ya sabes, así que me concentro en mis propias actuaciones. Y sí, sigue trabajando, sigue moliendo”.
¿Puede Verstappen convertirlo en una pelea a tres vías?
En tres carreras, tres pilotos diferentes han convertido la posición de la pole en la victoria: Norris en Australia, Oscar Piasstri en China y ahora verstapelado en Japón. Los tres hombres compartieron el podio en Suzuka. Norris había despedido a Talk McLaren tuvo un automóvil inmejorable como “tonterías” durante el día de los medios de medios de Suzuka el jueves y claramente el equipo ve al ganador del domingo como la tercera rueda en su floreciente pelea por el título del equipo.
“Tratamos a Max y Red Bull como Warriors”, dijo el domingo, la directora del equipo de McLaren, Andrea Stella. “Cuando Max eleva tanto el juego, necesitas obtener vueltas en la calificación y necesitas traer a casa cualquier posible milisegundo”.
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Si Verstappen puede permanecer en la pelea ahora podría ser la historia más grande de esta porción de la temporada, especialmente si Red Bull puede hacer con su automóvil lo que McLaren pudo lograr con sus propios 12 meses. Cuando se le preguntó el domingo si sentía que Verstappen podía permanecer en la pelea durante todo el año, Alonso tuvo recuerdos de su propia temporada 2012 cuando fue de manera infamida por debajo de un tercer campeonato mundial en un automóvil considerado como segundo, tercero y cuarto más rápido en diferentes partes de la temporada.
Sacudiendo la cabeza al escuchar la pregunta, Alonso dijo: “No sé, he estado allí, he estado luchando por los campeonatos mundiales con el cuarto auto más rápido, así que ya sabes, al final es difícil, ya que fue difícil para mí vencer a Vettel (Sebastian). Espero que pueda luchar hasta el final, pero necesitan mejorar un poco la máquina.
“Ganó cuatro, por lo que puede luchar con un poco (de un) auto menos competitivo, pero sí, es difícil y creo que la gente no se da cuenta de lo difícil que es y cómo necesitas hacer que sea perfecto cada fin de semana, y lo está haciendo hasta ahora. Me recuerda a mi 2012 de una manera, cuando el auto no fue tan bueno y lo hicimos por el campeonato, pero para ganarlo al final, veamos, esperamos que lo pueda ganar, lo que puedo ganarlo”.
La pelea de McLaren también será una bendición para Verstappen. Piastri ha tenido un comienzo impresionante de la temporada y su ritmo ha estado mucho más cerca de Norris (y de manera más consistente) que el año pasado. El hecho de que el australiano estaba insinuando un intercambio de posición con Norris en las etapas finales da una visión tentadora de los dolores de cabeza que McLaren ha estado anticipando de sus dos mega talentoso pilotos a medida que avanza esta temporada.
Como siempre ha sido el caso cuando los compañeros de equipo han luchado juntos para un campeonato, un punto de inflamación será una cuestión de cuándo, no si, especialmente en una temporada que abarca 24 carreras. Cualquier conductor de un equipo rival se beneficiaría de eso: la situación para un hombre tan bueno como el conductor principal de Red Bull bien podría ser el pie en la puerta que necesita para legítimamente un quinto título, independientemente de cuánto mejore el equipo.
Verstappen respondió a la sugerencia de su desafío de campeonato de manera típica. Cuando se le preguntó si 2025 es una pelea de tres vías, dijo: “No lo sé. Quiero decir, todavía hay … Es una temporada muy larga. Muchas cosas pueden suceder, ¿verdad? Creo que lo importante es que siempre intentes maximizar tus actuaciones. Eso es lo único que puedes controlar. Eso es lo que intentaré hacer”.
Puede que no grite al respecto, pero la grandeza de Verstappen habla por sí misma: discreto, implacable e imposible de ignorar.
