Desde Atenas 1896, el número de deportes en el programa olímpico ha crecido constantemente a lo largo de los años. En Beijing 2008, el programa contaba con 28 en total, cifra que se elevó a un récord de 33 en Tokio 2020. Habrá un deporte menos en París 2024.
La razón por la que la cifra se duplicó con creces entre Atenas 1896 y París 1900 fue que los organizadores de la Exposición Universal Internacional estaban deseosos de acoger en su evento el mayor número posible de actividades deportivas y recreativas. El criterio para la inclusión de estos nuevos deportes fue que debían estar restringidos a aficionados, de carácter internacional y abiertos a todos, sin permitir discapacidades.
Incluidos en el programa de Atenas 1896, el levantamiento de pesas y la lucha libre desaparecieron en París, mientras que el atletismo, el ciclismo (pista), la esgrima, la gimnasia (artística), el tiro, la natación y el tenis permanecieron. Los recién llegados a París 1900 fueron el tiro con arco, la pelota vasca, el cricket, el croquet, la equitación (salto), el fútbol, el golf, el polo, el rugby (unión), el remo, la vela (conocida entonces como yate), el tira y afloja y el waterpolo.
El remo y el waterpolo han conservado su estatus olímpico desde entonces, mientras que la equitación y la vela sólo han faltado a St. Louis 1904 desde su introducción y el fútbol sólo a Los Ángeles 1932. La pelota vasca ha reaparecido sólo como deporte de demostración, en tres ocasiones, mientras que el cricket y Nunca más se volvió a ver croquet. El polo se despidió olímpico en Berlín 1936 y el tira y afloja se suspendió después de Amberes 1920, cuando el tiro con arco también desapareció del programa, permaneciendo ausente hasta Múnich 1972, desde entonces ha estado siempre presente.
El rugby de quince se jugó por última vez en París 1924, pero el deporte regresó con éxito al programa olímpico en el formato de siete en Río 2016, cuando el golf también regresó después de una ausencia de 112 años.
