No es frecuente que tengas una competencia tipo playoffs en el Juego 36 de la temporada regular, pero en el segundo acto de un partido consecutivo contra los New Jersey Devils, el juego físico en el primer juego se desbordó.
El ala derecha de los Devils, Timo Meier, fue expulsado a los 6:28 del tercer período por darle un rodillazo al pívot de los Canes, Martin Necas, y seis minutos más tarde, el pívot de los Devils, Erik Haula, y el defensa de los Hurricanes, Dmitry Orlov, fueron al área para recibir golpes luego de un control en la cabeza que Orlov no hizo. No lo tomaré amablemente.
“Creo que fue un golpe sucio y no estaba contento con eso”, dijo Orlov. “No pensé que fueran dos minutos, pensé que deberían haber sido más que eso. Pero nos igualamos y yo también tuve dos minutos, pero no le golpeé. Simplemente lo agarré y le dije un par de palabras”.
A pesar de jugar con el duro estilo de control previo que le gusta al entrenador en jefe Rod Brind'Amour, Carolina (22-13-1) cayó 1-0 y luego 2-1 antes de remontar. El ala derecha Jackson Blake anotó el gol de la victoria en el juego de poder, mientras que los goles número 15 y 16 de la temporada del centro Jack Roslovic echaron sal en la herida de Nueva Jersey (24-12-3).
El defensa de los Hurricanes, Ty Smith, hizo su debut con el equipo, su primera acción en la NHL desde enero de 2023. Smith registró un tiempo de hielo de 7:29 líder del equipo después de ser insertado instantáneamente en la unidad de juego de poder superior del equipo. El defensa Shayne Gostisbehere fue descartado antes de la caída del disco, lo que le dio al jugador de 24 años su primera oportunidad de jugar desde que fue adquirido en el intercambio de Jake Guentzel en marzo pasado.
Una vez que se reanudó la acción en el segundo período, Nueva Jersey no tardó mucho en aparecer en el tablero. El pívot Paul Cotter le robó el disco al pívot Jesperi Kotkaniemi en la zona neutral y lo tomó él mismo para darle a los Devils una ventaja de 1-0.
Los Hurricanes controlaron el juego y dominaron el círculo de enfrentamiento, pero no pudieron derrotar al portero de Nueva Jersey, Jake Allen. El centro Sebastian Aho tuvo dos oportunidades de grado A mientras estaba corto de personal, lo que lo dejó sacudiendo la cabeza cuando no convirtió.
Los Devils estuvieron a centímetros de tomar una ventaja de 2-0, pero Necas se tumbó en el hielo y consiguió una hoja de patín para desviar el disco de la red abierta.
Con solo 30 segundos restantes en el período, los Canes buscaban más de 25 tiros a portería sin nada que mostrar, pero Orlov desató un cohete para empatar el marcador. Orlov recibió un pase del defensa Sean Walker y disparó un tiro de 92,2 mph superando a Allen.
“En mi cabeza, mientras lo pasaba, me imaginaba cuando lo haría contra Washington y pensé, 'Oh, está entrando'”, dijo Walker.
Los Devils recuperaron la ventaja 1:05 en el tercero cuando el centro Ondrej Palat se separó frente a la red del defensa Brent Burns y aprovechó un pase del ala izquierda Jesper Bratt. Un gol que podría haber quitado el aliento a Carolina, pero se defendió y empató el partido 51 segundos después.
Al ser negado dos veces antes, Aho tuvo algo de suerte cuando tomó el control de un disco que Roslovic derribó en el aire para mantenerlo en la zona ofensiva y disparó un tiro que chirrió bajo el brazo de Allen para poner el 2-2. .
Fue en este punto cuando las cosas empezaron a desmoronarse en el hielo y cada equipo buscaba dar el siguiente gran golpe. Meier tomó a Necas con la guardia baja en el centro del hielo y le dio un golpe de rodilla a rodilla que terminó temprano su noche.
Kotkaniemi defendió a su compañero de equipo y rápidamente comenzó una pelea mientras Necas se agarraba la rodilla y los fanáticos de Canes contuvieron la respiración. Necas se alejó patinando, sin poder apoyar ningún peso en su pierna, pero regresó al banquillo antes de que se reanudara el juego, aparentemente bien.
Después de cumplir sus dos minutos por agresión, Kotkaniemi se vengó de su compañero de línea y de su propio error en el gol de la victoria. Blake disparó el disco desde el punto y desvió el disparo de Kotkaniemi para su octavo gol del año.
Blake, que no ha marcado goles desde el 27 de noviembre, se sintió aliviado de volver a estar en la columna de goles.
“He estado esperando por un tiempo”, dijo Blake. “Ni siquiera estaba contando los juegos. A veces hace falta un consejo así o un rebote afortunado. … Se siente increíble”.
Un minuto y medio después, Roslovic enterró un pase del centro Seth Jarvis en un dos contra uno para anotar su gol número 15 de la temporada, líder del equipo. En la jugada siguiente, Haula le dio un golpe alto a Orlov, lo que provocó que el juego se dirigiera a Wrestlemania.
Orlov se tomó un minuto para recomponerse después del golpe y volvió a la pelea antes de ser dirigido hacia el banquillo. A partir de ahí, revisaron a Orlov y cuando dejó de sangrar, saltó sobre Haula en su camino hacia el box.
Orlov tuvo suerte de tener solo dos minutos, pero a los fanáticos les encantó ya que Haula se convirtió cada vez más en un talón para los Caniacs.
Rolsovic anotó su segundo de la noche con la portería vacía, sellando la victoria número 300 de la carrera de Brind'Amour en la NHL. En 488 juegos, Brind'Amour se convirtió en el entrenador más rápido en la historia de la NHL en alcanzar ese hito.
“He sido bendecida”, dijo Brind'Amour. “Tengo un grupo realmente bueno. Puedes contar las veces con tu mano en las que no fue un esfuerzo sólido. Te dan lo que pueden cada noche. Eso es algo de lo que creo que estoy más orgulloso”.
En un tipo de victoria que puede unir al equipo, los Canes buscan usarlo para superar una racha difícil de juegos y cerrar 2024 con una victoria. Jugarán contra Columbus en Nochevieja con entrega del disco a las 8 p.m.
