Era el tipo de lugar popularizado en los viejos programas de policías donde la policía bajó a los muelles para despertar y arrestar a los malos. Una vez conocida como una ciudad de puerto cutivo, la reputación de la ciudad se transformó de enormes maneras después de las primeras corridas del Gran Premio de Long Beach, que celebra su 50 aniversario este fin de semana.
Antes de que se convirtiera en una joya de la corona entre los eventos deportivos del sur de California, el artista más prolífico del Gran Premio recuerda el lugar junto al mar por todo lo que no era.
“Puedo decirte esto, no fue un destino de ninguna manera”, dijo el legendario Mario Andretti a ESPN. “Solo recuerdo haber pasado por Ocean (Boulevard) allí, que era la línea de inicio, y tenían algunas tiendas abordadas y cosas así. Un Burger King era probablemente tu mejor comida del día allí. ¿Y hoteles? Nos quedamos a unas 10 a 15 millas de distancia”.
Gracias a las ambiciones de Chris Pook de Inglaterra, un agente de viajes con sueños de recrear el Gran Premio de Mónaco en su ciudad adoptada de Long Beach, y un héroe local por el nombre de Dan Gurney, cuya estatura en el mundo de las carreras y el apoyo de la idea salvaje de Pook ayudó a la aprobación del Consejo Municipal, el Gran Premio de la Inauguria de Pook, no se dio la Luz Green en 1975. carrera.
La primera carrera fue una especie de prueba. La popular serie de Fórmula 5000, que usaba autos de ruedas abiertas cegadoramente rápidos similares a la maquinaria F1 pero con motores V8 American Gares y Bellowing en la parte posterior, sería la pieza central del primer GP de Long Beach. Si Pook y Gurney pudieran convertir este concepto improbable en un éxito claro, F1 consideraría agregar una parada occidental, tenía el curso Watkins Glen Road de Nueva York en el calendario, a su gira por los Estados Unidos.
Andretti, entre los conductores más famosos del planeta, estaba en la pole position. Otros pilotos con seguidores significativos en F1, IndyCar y Sports Cars se unieron para la primera carrera, que fue ganada por Brian Redman.
“En 1974, cuando comenzaron a hablar de eso, todos se preguntaron: '¿Qué están bebiendo?'”, Dijo Andretti con una sonrisa. “Chicos como Chris Pook y Dan Gurney, obviamente, estaban totalmente detrás de eso. Creo que Parnelli Jones puso ayuda allí y lo estaba respaldando. Y estaba muy feliz cuando me estaba dando cuenta de que estaba a punto de suceder porque siempre quería expandir las carreras de ruta en Estados Unidos, y especialmente las carreras callejeras, que estaba saliendo de un favor de Europa en Europa.
“Y la FIA lo respaldaría, pero dijeron que tenían que tener un evento antes de la Fórmula 1 para que pudiera calificar para la Fórmula 1. La FIA no quería que la Fórmula 1 fuera la primera carrera allí. Y, por supuesto, la serie de la Fórmula 5000 estaba en mi rodeo. Estaba liderando y abandonado con problemas de medio eje y Brian Won”.
La multitud era fuerte. El evento estuvo bien organizado. Algo grande se estaba gestando en Long Beach: F1 estaba en camino de liderar el espectáculo en 1976.
Ferrari y Clay Regazzoni fueron los primeros en ganar el Gran Premio como una carrera de F1, y en 1977, pilotando un loto, Andretti condujo al carril de la victoria. El logro, en su tierra natal, se habla hoy por el ícono de 85 años como uno de los grandes momentos de su carrera.
“En el '77, pudimos ganar eso, y para mí, sigue siendo un gran punto destacado”, dijo el ganador de la Daytona 500 e 1969 de 1969 de 1969 Indianapolis 500. “¿Por qué fue un Gran Premio de EE. UU., Y ya sabes lo importante que es para cualquier conductor de Fórmula 1 ganar su Gran Premio de casa, y eso sigue allí para mí”.
Andretti tendría que conformarse con el segundo lugar en Long Beach en 1978, pero agregaría otro logro incomparable cuando se convirtiera en campeón mundial de Fórmula 1 ese año. El Gran Premio se estaba convirtiendo en un enorme éxito, lo que condujo a una mayor demanda financiera de F1.
No dispuesto a cumplir con el considerable precio inicial de la serie, F1 fue retirado después de la carrera de 1983. Un cambio para organizar la serie IndyCar en una tarifa de sanción más asequible fue negociado por 1984, y con ella, el Gran Premio de Long Beach, como se sabe hoy, se estableció. La relación especial de Andretti con la canción continuó cuando ganó en el debut de IndyCar en 1984, nuevamente en 1985 y una vez más en 1987.
Pole en 1975, una victoria de F1 para las edades en 1977 y tres triunfos de IndyCar. Nadie se destacó en las tres épocas del Gran Premio en Long Beach, y Andretti también vio a su hijo mayor apostar su carrera allí.
“Miras hacia atrás y no solo hubo la buena fortuna que tuve, sino también como familia con Michael”, dijo Mario. “Sabes, Michael ganó su primera carrera de IndyCar en Long Beach (en 1986) y también su última carrera de IndyCar (en 2002)”.
Lo que siguió con IndyCar se ha convertido en una reunión anual simplemente conocida en la región como “la carrera”, que vive en la misma fecha confiable de mediados de abril para que las masas puedan acudir a la fiesta, beber y comer y tomar conciertos mientras los autos Indy se enfurecen alrededor del circuito de 1.9 millas.
Es un festival de velocidad y sonido mezclado con un poco de Mardi Gras. Long Beach ha pasado de un signo de interrogación importante en sus días formativos para pararse como el segundo evento más grande en el horario de IndyCar, siguiendo solo el Indy 500 y su audiencia de más de 300,000 fanáticos. Qué logro tan notable para un evento temporal que aparece durante una semana cada año y desaparece hasta la próxima entrega.
Andretti nunca comprendió el pequeño experimento realizado por Pook, Gurney y el teniente de Pook, Jim Michaelian, quien continúa dirigiendo la Asociación del Gran Premio de Long Beach, tendría un impacto tan duradero y generaría tanta prosperidad en el área.
“Lo que el evento, la carrera, hizo por la ciudad es increíble”, dijo Andretti. “Ahora tienes un centro de convenciones, tienes hoteles de primera clase y de gran altura, restaurantes. Era el renacimiento de una ciudad allí, y ahora es un destino. Las carreras lo hicieron para la ciudad. No hay dudas al respecto. Y felicitaciones a Chris y Dan y Jim Michaelian por hacer lo que es”.
