Por sexto año consecutivo, el campeonato de jugadores ha producido un ganador que ha estado entre los 10 mejores en el ranking mundial.
El primer evento del PGA Tour ofreció un final convincente una vez más, esta vez con Rory McIlroy venciendo a JJ Spaun en un playoff de tres hoyos el lunes, y ha establecido el resto de la temporada de golf con muchas historias interesantes como los maestros y el resto de los principales campeonatos.
Aquí hay cuatro conclusiones del campeonato de jugadores de este año.
El inicio caliente de McIlroy es un buen augurio para Augusta y más allá
Hemos estado en este camino antes y vimos a McIlroy luchar para traducir cualquier tipo de éxito de principios de temporada al Masters. Pero este tipo de comienzo de temporada es un territorio sin precedentes. Por primera vez en su carrera, McIlroy ha ganado dos veces en la gira antes de finales de abril. Esto marca la primera vez que tendrá múltiples victorias en todo el mundo en los cuatro meses previos a los Masters.
¿Qué significa todo eso? La historia nos dice que no podría significar nada. La forma de McIlroy en Augusta, incluso cuando ha estado en tendencia, no ha producido una victoria o incluso una tendencia constante de resultados. Sus últimas cuatro apariciones en el torneo son un corte perdido, un segundo lugar trasero, otro corte perdido y un empate para el puesto 22. No hay exactamente una tendencia allí.
Y, sin embargo, en las últimas tres temporadas, nadie ha tenido actuaciones de élite más consistentes en Majors que McIlroy. En sus últimas 12 apariciones principales, tiene ocho top 10 acabados. Su gran capacidad de estar cerca de la parte superior de la clasificación en los eventos más grandes del deporte es incomparable. También aturde la mente cómo no ha ganado uno. Y ahí está la gran pregunta.
McIlroy está jugando posiblemente algunos de los mejores golf de su carrera y ciertamente de cualquier jugador del mundo. La confianza derivada de dos victorias de regreso en eventos de marquesina no puede ser subestimada. Pero a pesar de que sería fácil decir que este es el impulso que necesitaba entrar en su undécimo año sin una especialidad, la realidad es que probablemente solo sirva para agregar más presión a una situación ya prensurada. Después de todo, este es alguien que ha tenido tres pérdidas desgarradoras en las mayores en los últimos tres años.
“La gente dice que la presión es un privilegio, y realmente lo es”, dijo McIlroy el lunes después de ganar a los jugadores. “Quieres sentirte así en el curso. Por eso paso el tiempo que practico y tratando de dominar mi oficio, que te pones en esas posiciones para ver de qué estás hecho”.
Akshay Bhatia está (casi) lista para su primer plano
Con solo 23 años, Bhatia lentamente se abrió paso a través de las filas profesionales (optó por no ir a la universidad y se convirtió en profesional a los 19) y ahora está jugando al golf de primer nivel. Bhatia ya ha ganado dos eventos de PGA Tour (el Valero Open 2024 y el Campeonato Barracuda 2023), pero aunque parece que ha llegado, la actuación de esta semana en los jugadores, donde terminó dos tiros de McIlroy, también fue un recordatorio de que todavía tiene algo de trabajo que hacer.
Al dirigirse al sábado empatado en el liderazgo, el largo putter de Bhatia Broomstick, que ha mejorado enormemente su colocación, le falló. Una birdie corta en el segundo hoyo marcó la pauta para el resto del día, en el que perdió casi un golpe completo en el campo en los Verdes y se observó 18 después de otra señorita dentro de 10 pies. El domingo, se perdió tres putts birdie dentro de los 12 pies en los últimos cuatro hoyos que podrían haberlo puesto en un playoff con McIlroy y Spaun.
“Golpeé muchos putts buenos, y es una sensación diferente cuando obtienes cada vez más en contienda. Simplemente aprendes sobre tus tendencias”, dijo Bhatia. Si bien decepcionado, reconoció qué paso importante fue esta semana la semana pasada para él. “Tener 23 años y luchar con Rory McIlroy, a quien he admirado durante años, es genial”.
La temporada pasada, Bhatia jugó en las cuatro especialidades por primera vez en su carrera. Se perdió dos cortes y su mejor final fue un T-16 en el US Open. Todavía es muy temprano en su carrera, lo que hace que su éxito ya sea impresionante, pero su potencial es aún más tentador.
Según Data Golf, esta temporada Bhatia está ganando golpes en cada categoría, pero en su juego corto. Si bien aún no hay un solo de su juego que sea realmente élite, si puede cuadrar sus problemas y agudizar su juego corto, no sería una sorpresa verlo lidiar para ganar una especialización este año, tal vez incluso el próximo mes.
Mientras McIlroy se encuentra levantando trofeos y ganando confianza, el jugador número 1 en el mundo se está conociendo con una emoción diferente que no sentía mucho de la temporada pasada: la frustración. En el transcurso de cuatro días en TPC Sawgrass, Scheffler parecía exasperado a veces. Dejó caer sus manos con incredulidad, arrojó clubes varias veces con ira e incluso trató de reír en algunos momentos dolorosos.
Que todavía terminó dentro del Top 20 es un testimonio de su talento y habilidad en general. Por supuesto, Scheffler tuvo un comienzo lento del año después de perderse dos eventos con una lesión que sufrió en su mano derecha. Eso no podría haber ayudado a tratar de entrar en un ritmo, pero tampoco el hecho de que su pala de pelota no sea tan dominante como la temporada pasada. Al menos todavía no.
Scheffler es séptimo en Strokes ganados: enfoque (+1.06) mientras que él fue de lejos el primero en la categoría la temporada pasada (+1.5). No parece que Scheffler tendrá problemas para finalmente llegar a su forma habitual con más torneos y rondas en su haber, pero lo que puede ser más preocupante es su juego y en los Verdes. La temporada pasada, Scheffler fue uno de los cinco mejores del mundo en Strokes ganados: alrededor del green, mientras que pudo poner su puesto ligeramente por encima del promedio.
Esta temporada, Scheffler ha retrocedido en ambas categorías, y no necesita estadísticas para decirle lo que ha sido evidente. Se ha estado perdiendo más putts cortos una vez más y al no bajar cuando no golpea el green.
Sin embargo, no le cuentes a Scheffler sobre estas preocupaciones. A pesar de que la versión de él que está en el curso parece estar molesta por su obra inconsistente, Scheffler todavía está predicando paciencia. Para Scheffler, un individuo generalmente deseado pero competitivo, dejar que la frustración lo motive puede no ser algo malo tampoco.
“Me alejo de esta semana sintiéndome de cerca. Siento que hay algunas cosas en las que necesito trabajar en casa, pero me siento muy cerca”, dijo Scheffler el domingo. “Soy un tipo competitivo, y sentí que podría haber jugado mucho mejor esta semana. Terminé la semana 4 bajo la par. Sentí que jugaba un golf mejor que eso. Pero en general no me siento muy lejos de ninguna manera”.
Los jugadores no son el quinto mayor, pero su identidad debería ser clara
No hay una razón real de por qué el campeonato de jugadores debería ser nombrado oficialmente el quinto mayor de Golf, pero después de pasar la semana pasada en Ponte Vedra, no hay una razón real de por qué debería querer ser.
Si los jugadores se han sentido cómodos en su propia piel o simplemente se han inclinado a lo que realmente es, uno de los mejores torneos del año en uno de los mejores cursos del año, este torneo ha sido capaz de crear una identidad en una trayectoria ascendente.
Comienza con el curso, que sigue siendo una prueba bastante notable para los mejores golfistas del mundo. La forma en que TPC Sawgrass exige una precisión del tee, solo para provocar creatividad de la mayoría de los jugadores una vez que no es golpeado, lo hace tan convincente como cualquier lugar importante. McIlroy, quien ganó a pesar de llegar a solo 28 calles esta semana, exhibió esto a la perfección.
El campo ya no es el más fuerte en el golf con el advenimiento de Liv, pero aún atrae a los mejores jugadores. Y durante los últimos años, ha producido numerosos grandes ganadores al tiempo que nos ofrece enfrentamientos convincentes entre jugadores en diferentes niveles, como McIlroy y Spaun.
De alguna manera, los jugadores han combinado con buen gusto aspectos de la atmósfera abierta de gestión de residuos (en una extensión mucho más controlada) con un curso de élite y algunos de los mejores jugadores del mundo para lograr un evento de marquesina. Tiene la energía de una especialidad sin el apodo.
Algunos pueden ver eso como una detracción, pero otros lo ven como un activo. Vale la pena señalar que cualquier jugador al que se le pregunte sobre los jugadores no puede evitar cantar sus alabanzas.
Todavía no hay un acuerdo de PGA Tour-PIF para hablar, pero una vez que llegue y las giras finalmente se unen de alguna forma, un evento se posicionará para ganar más que cualquier otro: los jugadores.
