Ainsley Maitland-Niles puede contar estrellas como Bukayo Saka, Trent Alexander-Arnold y Phil Foden entre sus antiguos compañeros de equipo, pero es la joven sensación de Lyon Rayan Cherki, el ex hombre de Arsenal describe como el “mejor talento natural” que haya visto.
Maitland-Niles y Cherki son parte de un equipo resurgente de Lyon que se enfrenta al Manchester United en los cuartos de final de la Europa League en el estadio Groupama el jueves (20:00 BST).
Además de Maitland-Niles, Lyon tiene ex jugadores de la Liga de Premier en el ex delantero del Arsenal Alexandre Lacazette y el ex centrocampista Nemanja Matic, además de ganadores de la Copa Mundial en Francia, Corentin Tolisso y el defensor de Argentina, Nicolás Tagliafico.
Pero Cherki, de 21 años, es el jugador que llama la atención y, según Maitland-Niles, será una gran amenaza el jueves por la noche.
“Es el mejor talento natural que he visto”, le dice a BBC Sport. “Un maestro absoluto, un mago con la pelota”.
Cherki tiene nueve goles y 18 asistencias en 36 juegos esta temporada en todas las competiciones, pero momentos individuales, como sus dos dribbles mazes para establecer goles de Malick Fofana contra los Rangers o su maravillosa visión de elegir el delantero Georges Mikautadze contra PSG han llegado a los titulares.
“Él está arriesgando, asistencia y arrastrándonos por el campo al tomar a las personas y nueces, es un genio”, agrega Maitland -Niles.
Solo tres jugadores de las cinco mejores ligas de Europa, Bruno Fernandes (129), Raphinha (122) y Joshua Kimmich (113), han creado más que las 103 oportunidades de Cherki en todas las competiciones esta temporada. Y ocupa el segundo lugar en la Ligue 1 para los regatones completos con 74, detrás del deseo de París St.-Germain con 79.
También hay videos de entrenamiento de Cherki con Francia Sub-21, donde muestra la misma capacidad para controlar y volcar una pelota con ambos pies.
“Él tiene dos pies, no tiene miedo, sigue y sigue, puede pasar a las personas con tanta facilidad, tal delicadeza”, dice Maitland-Niles.
“Ahora está trabajando para el equipo fuera del balón y ha ido a otro nivel esta temporada”.
En una entrevista en profundidad con BBC Sport, Maitland-Niles también habla sobre por qué el Arsenal depende demasiado de Saka, el éxito bajo José Mourinho en Roma, mudándose a Francia y por qué Lyon mostrará “respeto” al Manchester United.
