Melissa Rohl
Escritor de la NBA de Fox Sports
En el cumpleaños número 40 de LeBron James hace poco más de dos meses, dio una evaluación muy honesta de los Lakers de Los Ángeles.
“¿Estamos a nivel de campeonato?” James preguntó el 30 de diciembre. “¿Podemos ganar un campeonato ahora mismo? No, no lo creo. Pero eso es bueno porque tenemos mucho espacio para mejorar”.
Las cosas han cambiado dramáticamente desde entonces.
Los Lakers cambiaron a Anthony Davis por Luka Doncic, agregando un jugador entre los tres primeros en la liga a su lista. Han ganado ocho juegos seguidos por primera vez desde 2020, cuando ganaron su último campeonato. Han subido de ser un equipo potencial de juego a sentarse en el segundo lugar en la Conferencia Oeste con un récord de 40-21. Y en sus últimos 14 juegos, han tenido la mejor defensa de la liga.
Ahora, James ha cambiado de opinión.
“Con un grupo completo, podemos salir y competir contra cualquiera”, dijo James el martes.
El rey ha vuelto.
Y la principal franquicia de la NBA está rodando.
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En las últimas semanas, los Lakers han sido el equipo para ver, puntuados por su victoria en tiempo extra 113-109 contra los New York Knicks el jueves. Los Lakers regresaron de un déficit de 13 puntos, con James terminando con 31 puntos, 12 rebotes y ocho asistencias, y Doncic agregó 32 puntos, siete rebotes y 12 asistencias.
Sobre la reciente racha de los Lakers, todas menos dos de sus ocho victorias han llegado a equipos con un récord de .500 o mejor.
La mejora de los Lakers ha sido astronómica. Pasaron de estar en el puesto 26 en la liga en la calificación defensiva en sus primeros 23 juegos, a liderar la liga en esa categoría durante el último mes. Eso fue estimulado por ellos adquiriendo Dorian Finney-Smith, así como por la adición de Doncic, que liberó a James para verter a ese lado de la cancha. Es una locura que la defensa de los Lakers haya mejorado sin Anthony Davis, quien ha sido un contendiente de jugador defensivo del año perenne.
Pero eso es aparentemente lo que puede suceder cuando uno de los mejores jugadores de todos los tiempos obtiene un compañero de fórmula que es un talento generacional. Sacan lo mejor el uno del otro. Se inspiran entre sí.
Cuando ocurrió el intercambio, ¿quién sabía que iba a ir en esa dirección?
En ese momento, había preguntas reales sobre si esto podría de hecho trabajar. A ambos tipos les gusta la pelota en sus manos.
Sin mencionar que James no fue consultado sobre el oficio, tuvo que despedirse de su buen amigo Davis y tuvo que envolver la cabeza por los Lakers que no estaban siendo su Equipo, una píldora difícil de tragar para un jugador que ha ganado legítimamente el control sobre cada equipo por el que ha jugado.
Luego está Doncic que estaba devastado y avergonzado por el hecho de que los Mavericks estaban dispuestos a tratarlo. No tenía precedentes que un equipo intercambiara una megaestrella de entonces 25 años. Doncic tuvo que lidiar con las consecuencias de eso, incluidas todas las narrativas que se filtraron a los medios sobre sus problemas de acondicionamiento y disciplina.
Pero el emparejamiento de James-Doncic ha sido sin problemas.
James ha abrazado a Doncic. Y Doncic ha florecido, incluso ya se consolidó en los libros de historia de los Lakers al convertirse en el único jugador junto con James, Jerry West y Magic Johnson en tener una actuación de 30 puntos y 15 asistentes en la temporada regular o playoffs en una victoria sobre Nueva Orleans el martes.
“Soy un receptor abierto de origen natural y él es un mariscal de campo nacido natural, por lo que encaja perfectamente”, dijo James.
La adquisición de Doncic claramente ha avivado el fuego de James.
Pasó de ser burlado en diciembre por perderse 20 triples consecutivos, y algunos expertos pidieron que deje de avergonzarse y retirarse, para ser considerado un contendiente legítimo de MVP en un equipo que tiene una oportunidad real de ir hasta el final.
James continúa desafiando la hora del padre. De hecho, desde que cumplió 40 años, ha promediado 26.5 puntos, 8.3 rebotes y 8.3 asistencias, números casi idénticos a la última vez que ganó el premio MVP en 2013 (26.8 puntos, ocho rebotes y 7.3 asistencias). Sin mencionar que James también ha sido el eje defensivo del equipo, con el entrenador de los Lakers JJ Redick recientemente diciendo que está jugando a nivel de equipo totalmente defensivo.
En cuanto a Doncic, se está riendo. Se queja del tráfico, como un verdadero angeleno. Y ya no está de mal humor sobre los Mavericks rompiendo con él. No importa lo herido que estuviera, no hay forma de que no pueda disfrutar de esto.
“Creo que todos estamos bien conectados”, dijo Doncic el jueves. “Así que estoy emocionado de ser parte de este equipo”.
Con James y Doncic en la cancha, las defensas simplemente no tienen buenas opciones. Ambos muchachos requieren equipos dobles. Alguien va a estar abierto. Crea una pesadilla para los equipos opuestos.
Y James ha estado disfrutando cada momento del desastre no mitigado por el resto de la liga.
“Creo que hubo una jugada contra los Clippers donde bombardearon a Luka en la parte superior de la llave y me lo balanceó”, dijo James, haciendo referencia a un juego el fin de semana pasado. “Estaba en la ranura, me lo balanceó y comencé a hacer las lecturas. Y luego pude encontrar a Gabe (Vincent) para un amplio 3 porque estaban aturdiendo y era un juego de números.
“Entonces, es una especie de veneno cuando tienes dos Brainiacs cuando se trata del juego de baloncesto en el piso al mismo tiempo”.
Ahora, los Lakers en realidad podrían ser contendientes. Eso es emocionante para una liga que estaba luchando por la audiencia. Los 17 veces Lakers del Campeonato le han dado a la NBA una infusión IV, transformando el nivel de emoción de blanco y negro a Technicolor.
En este punto, es justo preguntarse si el éxito del equipo podría afectar la longevidad de la carrera de James.
Si bien ha sostenido que probablemente solo queda una o dos temporada antes de retirarse, y ha insistido en que jugar junto a Doncic no cambiará sus planes, si tiene una oportunidad real de competir por su quinto o sexto anillo, ¿cree que se alejaría?
No hay posibilidad.
James sabe una o dos cosas sobre ganar. Ha ganado cuatro campeonatos con tres franquicias diferentes, incluidas las Miami Heat (2012 y 2013) Cleveland Cavaliers (2016) y Lakers (2020). Y ha hecho 10 apariciones en las Finales de la NBA, incluidas ocho seguidas entre 2011 y 2018.
Y ahora cree que los Lakers pueden competir contra cualquier persona.
Para los otros 29 equipos de la NBA, esto tiene que ser inquietante.
Melissa Rohlin es una escritora de la NBA para Fox Sports. Anteriormente cubrió la liga de Sports Illustrated, el Los Angeles Tiempos, el grupo de noticias del área de la bahía y el San Antonio Express-News. Síguela en Twitter @melissarohl.
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