LOS ÁNGELES – Los Lakers estuvieron completos por primera vez en semanas el sábado con LeBron James y Rui Hachimura regresaron de una lesión. Y luego su descuidada protección de la pelota y su defensa porosa se cavaron en un agujero al que no pudieron encontrar su salida en una derrota de 146-115 ante los Chicago Bulls.
Mientras que la presencia de James, después de una ausencia de dos semanas debido a una ingle tensa izquierda era bienvenida, al igual que la de Hachimura después de que perdió casi un mes con tendinopatía en la rodilla izquierda, el resultado fue un recordatorio de la precaria posición que el equipo se encuentra con 12 juegos restantes en la temporada regular.
Los Ángeles (43-27) es el número 4 en la Conferencia Oeste y solo 2½ juegos detrás de los Rockets No. 2 de Houston. Sin embargo, los Lakers también tienen solo tres juegos en los No. 7 La Clippers, que actualmente son el mejor equipo de torneo de juego sembrado en Occidente.
“Obtuvimos 12 juegos para posicionarnos en la postemporada”, dijo James después de publicar 17 puntos en 7 de 16 disparos, 6 rebotes, 4 asistencias, 3 robos y 5 pérdidas de balón contra los Bulls. “Podemos controlar nuestro propio destino si ganamos juegos de pelota y no tenemos que estar en el juego”.
El entrenador de los Lakers, JJ Redick, ya ha declarado públicamente ese objetivo para su equipo, esforzándose por asegurar la semilla número 6 o mejor para que pueda contar una semana de descanso y preparación entre el final de la temporada regular y el inicio de los playoffs en lugar de enfrentar un escenario que debe ganar en el torneo de juego, ya que Los Angeles se encontró tres de los últimos cuatro años.
“Creo que es una buena manera de verlo … la zona cero”, dijo Redick. “Estos próximos 12 juegos, debes volver a encontrar tu camino. Es un río que fluye perpetuamente que, de repente, nos hemos encontrado con un castor (presa) … y tenemos que prepararnos para que el agua fluya nuevamente”.
Casi nada fluyó para Los Ángeles contra Chicago, particularmente en la segunda mitad cuando se superó al 81-53.
“Creo que nuestra clave será la defensa”, dijo Hachimura. “Nuestra defensa fue horrible hoy. No estábamos encerrados en nuestros planos de juego y todo. No ejecutamos. Estábamos obteniendo todo: 3s, transición, bandeja, pick-and-roll, lo que sea. Así que solo nos concentramos en la defensa”.
Los cinco titulares de los Bulls anotaron en dos dígitos, liderados por los 36 puntos de Coby White. El novato Matas Buzelis anotó los mejores 31 puntos de la temporada. Josh Giddey se acercó a un doble cuádruple con 15 puntos, 17 asistencias, 10 rebotes y 8 robos.
Mientras que la defensa de los Lakers fue separada, a su ofensiva no le fue mucho mejor. Luka Doncic anotó 29 puntos en la primera mitad, pero terminó con solo 34 y 7 pérdidas de balón. Los Ángeles cometió 21 pérdidas de balón como equipo, lo que llevó a 27 puntos para los Bulls. “No puedo estar perdiendo la pelota siete veces”, dijo Doncic. “Eso es demasiado para mí”.
Sin embargo, demorar demasiado en la pérdida de los Bulls no ayudará mucho. Los Ángeles tiene que cambiar el enfoque a toda prisa. Los Lakers comienzan un viaje por carretera de cuatro juegos el lunes contra Orlando Magic, seguido de Indiana, Chicago y Memphis. Ocho de los últimos 12 juegos de los Lakers están en el camino; Todavía tienen tres conjuntos consecutivos restantes; Y solo cuatro de sus juegos restantes están en contra de los equipos fuera de los ocho primeros en cualquier conferencia.
Además, solo porque James y Hachimura están de vuelta en la alineación, no significa que hayan vuelto completamente.
Hachimura (5 puntos en 2 por 6 disparos y 2 rebotes en 18 minutos contra Chicago) estará en un rango de restricción de 20-24 minutos en el futuro. Y su rodilla todavía es solo “70-80%” en su estimación. “Mi rodilla va a ser así por un tiempo, creo”, dijo. “Realmente no puedo volver al 100% de inmediato. Pude descansar durante mucho tiempo para volver a la normalidad. Pero no creo que tengamos eso, así que solo tenemos que mantenerlo y manejarlo”.
Y James no estaba listo para decir que estaba completamente recuperado de su lesión en la ingle tampoco. “Simplemente lo tomo día a día”, dijo. “Espero que esté detrás (yo), pero no quiero ir demasiado lejos en el futuro”.
Para un grupo que ha asumido la identidad de su entrenador de primer año en Redick al adoptar la competencia esta temporada, cómo responde a los desafíos nocturnos durante las próximas tres semanas determinará en gran medida cuán exitosa la temporada terminará siendo para ellos.
“Creo que estamos en un gran lugar”, dijo Doncic. “Obviamente, hoy no fue un buen juego para nosotros, pero creo que estamos en un gran lugar. Tenemos que jugar duro cada juego para tratar de no entrar en el juego e intentar obtener la semilla más alta que podamos”.
