SPOKANE, Washington. Dado que UCLA perdió su último juego en casa de la temporada ante USC a principios de mes, Lauren Betts ha cambiado su mentalidad. Ella decidió que nada se interpuse en su camino.
“Sea agresivo sin importar qué y haga lo que sea necesario para ayudar a mi equipo”, dijo.
Eso nunca ha sido más claro que al comienzo del torneo de la NCAA femenino, especialmente la victoria por 76-62 de UCLA sobre Ole Miss el viernes en el Sweet 16.
Betts terminó con 31 puntos en 15 de 16 disparos y 10 rebotes, convirtiéndose en el primer jugador de la División I en tener 30 puntos, 10 rebotes y disparar al menos el 80% desde el piso en juegos consecutivos en las últimas 20 temporadas, en la temporada regular o en el juego de postemporada.
“Eso es una locura”, dijo Betts.
El 93.8% de Betts desde el piso empató el récord del porcentaje de gol de campo más alto en un juego de torneo de la NCAA. También es la tercera jugadora en los últimos 25 años con múltiples juegos de 30 puntos y 10 rebotes en un solo torneo de la NCAA y el primero desde Brittney Griner en 2013; El otro jugador que lo hizo fue Elena Delle Donne en 2012. Los tres lo hicieron en juegos consecutivos.
“(Tenemos) un jugador generacional en nuestro equipo”, dijo el entrenador de la UCLA, Cori Close. “Ella no solo es dominante para sí misma, sino que hace que todos en el piso mejor en el piso mejor, por lo que solo quieres poner la pelota en sus manos tantas maneras y tantas veces como posible … pero Lauren es una jugadora dominante en ambos lados de la pelota … Es por eso que es una de las mejores jugadoras del país, y es por eso que nos hace mejor, y es por eso que estamos en la élite ocho”.
En dirección al juego, Close no creía que Betts tuviera que tocar la pelota en cada posesión, pero tenía que participar en la jugada. Si no lo era, significaba que la defensa de Ole Miss estaba sacando a los Bruins de sus acciones normales.
Rápidamente se hizo evidente que los rebeldes no pudieron hacer eso.
“Lo que probamos no funcionó”, dijo el entrenador de Ole Miss, Yolett McPhee-McCuin. “Y parece que no funcionó para otros 33 equipos, o otros 32 equipos.
Los Rebeldes arrojaron algunos equipos dobles en Betts, pero en su mayor parte, jugaron su uno a uno y confiaron en su presión perimetral para dificultarle a los Bruins. En la primera mitad, Ole Miss tuvo cierto éxito, siguiendo solo un punto en el medio tiempo. Betts admitió que el ritmo del juego la tenía “morir” desde el principio.
Pero en el tercer cuarto, UCLA hizo algunos ajustes y abrió el juego, principalmente jugando en el medio del piso.
Los Bruins comenzaron el cuarto en una carrera de 8-0, puntuada por el primer triple de la noche de Kiki Rice, lo que obliga a Ole Miss a llamar a un tiempo de espera. Rice anotó o ayudó en los ocho puntos de UCLA durante la carrera, y UCLA fue 7 de 10 de los pases de Rice. Rice y Londynn Jones se combinaron para 20 puntos en la segunda mitad después de anotar dos antes del medio tiempo.
Aún así, la presencia de Betts fue la diferencia para su equipo, ya que los Bruins obtuvieron un 35% mejor con ella en la cancha que cuando estaba fuera.
“Ella es muy dominante todos los días en la práctica, y sé que ustedes no lo ven, pero es como todos los días que viene con la misma consistencia”, dijo Rice. “Cuando llegamos a los juegos, es como lanzar la pelota a Lauren. Ella anotará, me conseguirá una asistencia. Pero creo que solo tenerla en mi equipo, estoy muy agradecida de tenerla en mi equipo y no jugar contra ella”.
Tan dominante como Betts estaba en la ofensiva, fue igualmente impactante en la defensa, lo que limitó a los rebeldes a 2 de 16 disparos en tiros que disputó. Hasta principios del último cuarto, Betts superó a Ole Miss en la pintura.
“Me enorgullece mucho mi defensa”, dijo Betts. “Eso es algo que los entrenadores siempre me han responsabilizado, y creo que eso es algo que solo trato de aportar a mi equipo, esa ventaja competitiva cuando se trata de defender”.
Después de jugar en su tercer sweet 16 consecutivo, la actuación histórica de Betts impulsó a los Bruins a su primer élite ocho desde 2018.
Se enfrentarán a LSU, lo que los eliminó de la tercera ronda del año pasado en una derrota brutal, durante la cual UCLA renunció a una ventaja de tres puntos con dos minutos para el final y los Tigres ganaron por nueve.
Esa pérdida dejó un sabor agrio en la boca, dijo Rice. Pasar el Sweet 16 fue un obstáculo para los Bruins. Pero sus aspiraciones son más grandes que el Elite Eight.
“UCLA parece un equipo que puede ganar el campeonato nacional porque ¿quién se detendrá (Betts)?” Dijo McPhee-McCuin. “Van a tener su trabajo cortado para ellos … pero son muy duros siempre que (Betts) esté jugando”.
