Para recordar la vida de Kobe Bryant cinco años después de su desgarrador fallecimiento, hablé con Larry Nance Jr., quien fue novato durante la última temporada de Bryant en la NBA.
A continuación se muestran algunos fragmentos del último episodio de mi podcast. Para iniciar nuestra conversación, bromeé con Larry sobre cómo él y Kobe se “combinaron” para anotar 68 puntos en el último partido de Kobe:
larry: Mira, el 60 fue un buen aperitivo, pero el ocho fue la comida a la que todos vinimos. Sabes, sinceramente, qué noche tan especial. Realmente. Quiero decir, ese fue un año realmente difícil. Teníamos tantos jóvenes allí que ganamos 17 partidos. Pero la alegría en los rostros de las personas cuando pudieron ver a Kobe en persona por lo que se dieron cuenta de que era la última vez es algo que nunca olvidaré. He hecho algunas cosas interesantes en mi carrera, espero poder hacer más cosas interesantes, pero no puedo imaginar qué podría reemplazar ese juego de 60 puntos. En términos de noches históricas, no puedo imaginar qué podría reemplazarlas.
Kevin: ¿Qué fue lo primero que pensó cuando lo seleccionaron los Lakers y supo que sería compañero de Kobe Bryant?
larry: Ese era el único tipo al que conocías y decías: “No puedo hacer enojar a este tipo”. En ese momento, la generación anterior de jugadores estaba a punto de desaparecer, pero Kobe todavía tenía esa mentalidad. KG todavía estaba en la liga. Había ciertos tipos con los que simplemente no te metes. Y entonces, lo primero, lo primero, todos nosotros dijimos, está bien, ¿cómo puedo estar del lado bueno de este tipo? ¿Cómo me quedo? ¿Qué tengo que hacer para que este tipo no me ponga en su mira? Y lo descubrí bastante fácil. Lo único que nos pidió fue todo lo que teníamos. Eso fue todo. Y puedo hacer eso. Cualquiera puede hacer eso. No, él no te pidió que fueras una superestrella. No te pidió que hicieras todos los tiros. Sólo te pidió lo que tuvieras, lo necesito todo. Necesito lo que tengas. 100% de ello. Y así fue como llegué a la cancha en mi año de novato. Era como defender y jugar más duro que los demás. Y siento que nos unimos por el hecho de que ambos intentábamos cada posesión al 100%.
Kevin: ¿Hubo alguna vez esa temporada en la que viste la ira de Kobe?
larry: En uno de esos partidos perdíamos 30 puntos inmediatamente. Nunca tuvimos la menor oportunidad, como si todo hubiera terminado. No jugó, pero estuvo con nosotros en el viaje. Y nunca lo olvidaré, Byron Scott nos habló en el vestuario después y dijo: “Oye, esto es la NBA. No hay noches fáciles como ustedes son la noche fácil en este momento. Somos nosotros. Somos la noche fácil. Tienes que prepararte para eso”.
Scott luego se volvió hacia Kobe y le preguntó qué tenía que decir sobre el equipo.
larry: Estaba listo para mi azote. En ese momento firmé con Adidas. Pero hubo algunos muchachos que firmaron con Nike y vestían a Kobes. Él dice: “Tú, tú, tú, tú, tú”, y señaló a todos los que estaban con Kobes. “Quítatelos, tíralos a la basura y déjalos aquí. Nunca volverás a usarlos”. Y fue un momento como, “Jaja, gracioso”. Y luego se volvió muy, muy, “No está bromeando”. Entonces los chicos que los llevaban se los quitaron y los tiraron a la basura. Nunca más se volverían a usar”.
Kevin: Pobre Nick Young, ¿eh?
larry: Hablando de Nick Young, antes y después del último partido, Kobe estuvo increíble con nosotros como compañeros de equipo. Como si firmara, si le pedías algo firmado, simplemente decía: “Por supuesto, hombre, absolutamente”. Entonces había una fila de nosotros después del partido, solo teníamos nuestras cosas. Teníamos nuestras cosas. “¿Podrías firmar esto por mí? ¿Puedo tomar una foto? Todos somos fanáticos al final del día. Después de mí estaba Nick Young, quien firmó notoriamente con Adidas. Y usaría Kobes, usaría Crazy 8. Y esa fue la única vez que Nick dijo: “Oye, ¿puedo hacer que firmes esto?” Y le entregó los Crazy 8 y Kobe dijo: “Hombre, sácalos de mi vista” y los puso él mismo en el bote de basura. Fue un momento muy divertido porque Nick y él siempre bromeaban de un lado a otro. Nick también tenía una camiseta y Kobe se la firmó, pero fue como un momento divertido en el que pensé: “Esta es realmente la relación de tus muchachos, es una broma sin parar”.
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Kevin: El primer partido que jugaste después de su muerte hubo imágenes tuyas, con lágrimas en los ojos, llorando en el banquillo. ¿Qué recuerdas de ese juego en particular, lo difícil que fue jugarlo?
larry: No soy una persona emocional. Odio que eso esté ahí afuera.
Kevin: Está bien. No hay nada de malo en ser vulnerable y sentir.
larry: No, tienes razón. Simplemente no soy un llorón emocional. Cuando me enteré, no lloré, simplemente sentí un sentimiento muy solemne. Pero me di cuenta durante el himno nacional. Tuvimos un momento de silencio y simplemente me devoró. No había llorado hasta ese momento. Simplemente sucedió. No puedo decirte lo que pasó en el juego. No sé si ganamos o perdimos. No me importa. Simplemente estaba sucediendo algo más grande. Cuando jugamos el siguiente partido en casa, durante la primera mitad, vi a algunos muchachos haciéndolo, y usé el 24 durante la primera mitad. Y todavía tengo esa camiseta sólo porque significó algo para mí. Ni siquiera sé qué tan bien jugué. No importa. Significó algo para mí. Entonces eso está colgado en mi casa.
Larry y yo profundizamos en nuestras respectivas crianzas viendo a Bryant. Como muchos fanáticos de la NBA, ambos tuvimos nuestras fases de odiarlo antes de llegar a amarlo y admirarlo. Larry tuvo una gran historia sobre eso, entre otras que puedes mirar o escuchar en El show de Kevin O'Connor.
