La primera regla del club de tanques es no hablar de Tank Club. En más de un sentido.
Los equipos no deberían hablar de eso mientras lo hacen. Y la liga prefiere que nunca se discutiera después de que haya sucedido. O después de que no ha sucedido y las implicaciones de ello no suceden se vuelven obvias.
Al entrar en el último fin de semana de la temporada regular 2024, los Patriots habrían asegurado la primera selección en el draft de 2025 con una derrota. Dado el momento del despido del entrenador Jerod Mayo (es decirdentro de una hora más o menos después de que terminó el juego), se había tomado la decisión de limpiar la pizarra.
Y así, para los Patriots, una victoria no habría significado nada. Una pérdida lo habría significado todo.
En los días anteriores al draft, los rumores eran desenfrenados de que los Bills querían perder el juego. Que los Bills querían evitar que los Patriots obtuvieran la primera selección general en el draft.
No era solo mezquindad de los Bills. Se estaban protegiendo contra los Patriots convirtiendo la mejor selección en un jugador que podría ser un problema para los Bills, dos veces al año, en los años venideros.
Ambos equipos aparentemente trataron de no ganar. Los Patriots fueron con Joe Milton III como mariscal de campo. (El abridor Drake Maye fue cuestionable con una lesión en la mano). Los Bills, que habían clavado la semilla número 2 y no tenían nada que ganar o perder, el mariscal de campo en banca Josh Allen por Mitch Trubisky. Al final del tercer cuarto, después de que los Patriots tomaron una ventaja de 17-16, Trubisky tomó asiento para el tercer ringer Mike White.
Misión cumplida, para Buffalo. Pats gana. Las facturas pierden. Y el posible bloqueo de Nueva Inglaterra de la primera selección en el borrador se derritió en la realidad de la cuarta selección general.
A medida que el draft se acerca, las consecuencias de ese juego se vuelven más claras. Los Patriots podrían haber asegurado un recorrido masivo de selecciones y/o jugadores al intercambiar desde el lugar número 1 a un equipo que codifica el mariscal de campo de Miami, Cam Ward. O Nueva Inglaterra podría haberse quedado allí, tomando el esquinero/receptor de Colorado Travis Hunter o Penn State Edge Jugador Abdul Carter.
En cambio, los Patriots no obtendrán ninguna de esas cosas. No hay ganancia inesperada por intercambiar desde el número 1. No Travis Hunter. No Abdul Carter. Todo porque ganaron cuando no deberían haberlo hecho.
Algunos entrenadores creen firmemente que el tanque en todas las formas tiene consecuencias muy reales para la cultura y la psique general de un programa. Ese perdedor genera más perdedor y ganador genera más ganadores. En este caso específico, sin embargo, una victoria de los Patriots, en un momento en que ya planearon despedir a su entrenador en jefe, les impidió asegurar el tipo de impulso que no recibirán como resultado de ganar. Y es una de las realidades más críticas de los juegos de finales de temporada para los equipos que no tienen oportunidad en los playoffs.
En muchas situaciones, tiene mucho más sentido perder que ganar. Para la liga, tiene mucho sentido ignorarla por completo. En una era de juego legalizado generalizado, es más importante que nunca que la NFL venda la noción de que cada equipo está tratando de ganar cada juego. (Incluso cuando no lo es).
Después de la victoria sin sentido de la Semana 18, los Patriots terminaron la temporada 2024 con 4-13 en lugar de 3-14. ¿A quién le importa? También terminaron sin la primera selección general en el draft. Todos los fanáticos de los Patriots deberían preocuparse por eso. Porque ha impedido que la franquicia tenga un momento potencial que altere la franquicia si pudiera haber cambiado desde el número 1, o si pudo haber aterrizado a Hunter o Carter.
