Paige Bueckers no es mucho más antigua que Sarah Strong. Sin embargo, los cuatro años entre ellos son suficientes para crear algunas brechas de conocimiento. Eso salió a la luz en diciembre cuando, después de que Strong anotó 21 puntos en la conducción de 33 puntos de UConn de Louisville, Bueckers se comparó con Strong con uno de sus personajes de dibujos animados favoritos. Bueckers dijo que el delantero de primer año de UConn tenía armas de gadget Go-Go.
Strong estaba confundido. “Inspector Gadget”, el personaje principal de una serie de la década de 1980 sobre un detective que resuelve el crimen con numerosos dispositivos a su disposición, no era parte de su rotación de dibujos animados.
“No sé qué es esto”, dijo Strong.
“Una generación diferente de niños, hombre”, respondió Bueckers, luego se rió.
El torneo de la NCAA 2025 está sobre Bueckers, Strong y el resto de sus compañeros de equipo de UConn que persiguen el primer título del programa desde 2016. Los Huskies de segundo sembrado se enfrentan al estado de Arkansas No. 15 en la primera ronda del sábado en Gampel Pavilion. La historia dice que Bueckers se desempeñará a nivel All-American. ¿Pero el jugador que podría ser la diferencia para determinar cómo una generación actual de niños recuerda la carrera final de Bueckers con un título nacional?
Eso es fuerte, la estrella de 6 pies y 19 años de UConn con brazos gadget y manos magnéticas. “Cada vez que una pelota sale del borde, ella va a agarrar el rebote”, dijo Bueckers.
Strong ha inspirado la confianza en sus compañeros de equipo en más de un sentido. Rebounding, sí, pero Bueckers es ampliamente efusivo en sus elogios a Strong, quien lidera a los Huskies en rebotes (8.4), bloques (1.6) y robos (2.4) por juego. Strong también es el segundo en puntos (16) y ayuda (3.4) a Bueckers.
“Cada vez que se lo arrojes, ella lo atrapará y terminará”, dijo Bueckers. “Ella puede pasar. Ella defiende, rebotes. Puede anotar en los tres niveles”.
El entrenador de UConn, Geno Auriemma, proporciona un informe de exploración igualmente brillante: “No sé si alguien ha tenido el conjunto de habilidades ofensivas que Sarah tiene desde entonces (Breanna Stewart) estaba aquí”.
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– Baloncesto femenino de UConn (@uconnwbb) 8 de marzo de 2025
Pero Auriemma sabe que lo que Stewart logró en UConn era raro. En la universidad, Stewart fue un tres veces Jugador de Año de Naismith del primer equipo, tres veces American, tres veces Jugador Naismith y el cuatro veces jugador más destacado del torneo de la NCAA. Más importante aún para los seguidores en Storrs, Connecticut, ganó cuatro campeonatos nacionales en cuatro años. UConn no ha ganado un título desde el último año de Stewart.
El entrenador de la escuela secundaria de Strong, Chad Revelle, no está preocupado por lo fuerte que podría ir en su primer torneo de la NCAA. Mientras estaba en Grace Christian High School (NC), elevó su juego en momentos críticos. Como senior y fuerte, Joyce Edwards, una actual estudiante de primer año Star Star de Carolina del Sur. Strong anotó 15 de los primeros 17 puntos de su equipo. Golpeó siete triples y terminó con 31 puntos y 17 rebotes en la victoria 58-52 de Grace Christian.
“Uno de los competidores más bloqueados que he entrenado”, dijo Revellele. “El momento nunca es demasiado grande para ella”.
Revelle dijo que se debe en parte a que el baloncesto está arraigado en fuerte. Su padre, Danny, jugó colegialmente en NC State antes de jugar profesionalmente en Francia, Portugal, Italia y España, este último donde nació Sarah. Su madre, Allison, fue tres veces Jugador del Año de la Ivy League en Harvard. Ella fue la máxima anotadora de la nación cuando no. 16 Seed Harvard molestó al No. 1 Stanford en la primera ronda del torneo de la NCAA 1998. Desde allí, pasó a los profesionales, jugando una década en la WNBA e internacionalmente hasta 2016. Sarah creció viendo viejos clips de sus padres, entendiendo el juego a través de sus ojos.
La comprensión de Sarah de otros deportes también ayuda en la cancha. Jugó fútbol en España y en la escuela secundaria, adquiriendo el trabajo de pies hábil de alguien que puede deslizarse alrededor del campo. “Ella tiene una anticipación increíble”, dijo Revelle. Grace Christian a menudo jugaba una zona 1-3-1. Strong generalmente era la lanza de la defensa, deteniendo el baloncesto, luchando alrededor de las pantallas y causando desviaciones en los carriles.
Parte de lo que ha hecho que el debut universitario de Strong sea tan notable es su personalidad parecida parecida, especialmente en comparación con los bueckers. En la primera noche de UConn, su celebración pública para la temporada de baloncesto, fuerte “tímidamente troteado y dio una ola rápida a los fanáticos”, dijo Revelle. Mientras tanto, Bueckers fue el último jugador anunciado y se pavoneó en la cancha con gafas de sol y soplando besos a los fanáticos dentro de Gampel Pavilion.
Sus entrevistas a los medios son breves, ya que dijo que todavía se está acostumbrando al centro de atención. Auriemma bromeó después de que la victoria del campeonato del torneo Big East de UConn sobre Creighton, que los fuertes, bueckers y el guardia Azzi Fudd fueron algunos de los “entrevistados más aburridos” que jamás haya existido.
Más apremiante es garantizar que pueda aprovechar al máximo en marzo.
Auriemma citó a Maya Moore, otra campeona de varios tiempos en UConn y ganadora del Jugador Nacional del Año, que posiblemente tuvo una de las mejores temporadas de primer año en el baloncesto femenino. Dijo que Moore atacó las prácticas diarias con la intención de que ella demostraría que ella era la mejor jugadora del país.
“Estoy tratando de inculcar (fuerte) más de una mentalidad maya porque la persona promedio no ha visto la mitad de lo que Sarah Strong tiene la capacidad de hacer”, dijo. “No creo que haya 10 jugadores en el país que tengan el conjunto de habilidades que tiene y el temperamento para acompañarlo”.
Con mucho para desbloquear, Strong es un destacado nacional. Ella ocupa el segundo lugar a nivel nacional en acciones ganadoras y fue votada en El atléticoEl segundo equipo All-American, ya que ayuda a liderar un programa que ha ganado 31 juegos y contando. Algunos de sus mejores juegos han llegado contra los mejores oponentes de los Huskies.
“Estoy muy emocionado por el futuro de UConn después de irme, con Sarah Strong asumiendo el control”.
—Paige Bueckers en la primera temporada de UConn Freshman Sara Strong con los Huskies 💪 pic.twitter.com/mjshbrhwyv
– College Gameday (@ColleGegameday) 16 de febrero de 2025
Ella también inmediatamente se enlazó con Bueckers. UConn tiene un diferencial diferencial más de 45.2 puntos por cada 100 posesiones con ambas en el piso, según CBB Analytics. Han jugado casi 200 minutos más juntos (805) que cualquier otro emparejamiento de UConn (Strong y el guardia Kaitlyn Chen han jugado 617 minutos esta temporada). Y cuando la ofensiva de los Huskies se atasca, Auriemma recurre a acciones que involucran a sus dos mejores jugadores.
“Cada vez que nos ponemos un poco rancios, vamos a ir a ese juego de dos hombres con Paige y Sarah, y algo va a hacer clic”, dijo Auriemma. “Algo va a pasar”.
Cuando uno necesita descansar, Auriemma sabe que necesita dejar al otro en el piso.
“Siempre me gusta pensar que no queremos jugar con Sarah y Paige en el banco”, dijo. “Eso es lo importante que creo (Sarah). Estoy de acuerdo con que Paige esté fuera del juego siempre que Sarah esté en el juego porque creo que (es) más como tener dos o tres jugadores en lugar de solo uno”.
Fuerte minimiza el impacto que pensó que podría tener en UConn. “Solo esperaba hacerlo bien de alguna manera”, dijo.
Eso es un eufemismo igual en tamaño a sus contribuciones esta temporada. Los grandes de UConn han tomado nota de su impacto.
Naphesa Collier dijo: “Es una jugadora tan talentosa. El cielo es el límite para ella”.
Stewart dijo: “Su presencia no siempre es la más ruidosa, pero ya sabes cuándo está en la cancha”.
Katie Lou Samuelson dijo: “Ella tiene el mismo tipo de impulso que Napheaesa tuvo en UConn”.
Mientras se conozca con fuerza, Revellee ha observado su enfoque y compromiso. En la escuela secundaria, a menudo practicaba una hora antes de que comenzaran las prácticas formales, luego iba a otro gimnasio y seguía entrenando. Los errores no la aplastaron, sino que la motivaron.
“No tiene miedo de los errores en la cancha”, dijo Revelle. “Ella va y trabaja en esas cosas en la tranquilidad, por lo que se convierte en una máquina increíble cuando sale a la cancha”.
Mira lo suficiente y puedes verla trabajando en las cosas durante el juego también. Revelle se da cuenta de las expresiones faciales de Strong o, a veces, ve su forma de disparo después de las fallas. El trabajo de Strong le ha dado su creencia de que puede tener éxito en marzo. Pero Bueckers también proporciona un impulso.
“Una cosa que aprendí (de Bueckers) es que la confianza es realmente importante”, dijo Strong.
Strong debería absorber tanto como pueda en marzo y abril, ya que es probable que esto sea la última vuelta con los Huskies antes de ingresar al draft de la WNBA de 2025.
En las últimas temporadas, Auriemma ingresó al torneo preocupado por las lesiones. Bueckers se perdió la totalidad de la temporada 2022-23 con una rotura de ACL. A la conclusión de la temporada pasada, seis Huskies habían sido descartados para la temporada con lesiones. Auriemma dijo que ingresó al torneo de la NCAA cruzando los dedos de que no sucedería otras dolencias. Lo comparó con operar en tiempo prestado.
“Estás esperando que caiga ese último zapato”, dijo.
Eso afectó la profundidad de UConn y creó márgenes más pequeños para un error. Los Huskies no podían permitirse pérdidas de balón o tiros perdidos. Tuvieron que jugar perfecto o cerca de él.
La salud y la versatilidad les han dado más opciones esta vez. Pero Strong también ha cambiado la perspectiva de UConn. Ella ya está jugando más allá de sus años, no en su preferencia en los dibujos animados, sino en su impacto en el piso.
(Ilustración: Demetrius Robinson / El atlético; Fotos de Sarah Strong y Paige Bueckers: Michael Hickey / Getty Images, Johnnie Izquierdo / Getty Images)
