SAN ANTONIO-Cuarenta y un minutos después de que Houston dejó el piso después de su primera derrota en 66 días, su vestuario se abrió a los medios de comunicación. En el tranquilo lunes por la noche, de la iglesia, podrías haber escuchado caer una barbilla.
“Lo siento”, dijo el guardia Terrance Arceneaux a través de las lágrimas frente al piso, toalla sobre su cabeza. “No puedo hacer esto ahora mismo”.
“F —“, una voz incorpórea rugió de una habitación trasera.
Esa voz nunca fue identificada. Quizás no importara. Houston había estado en un rollo así que era casi difícil imaginar cómo serían los Cougars después de una pérdida. Como era de esperar, no era bueno, agradable o particularmente esclarecedor.
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La mayoría de esos 41 minutos los pasaron con Cougars llorando después de perder ante Florida 65-63 en el juego de campeonato nacional.
“Fue muy emotivo”, dijo el entrenador de Houston, Kelvin Sampson. “Al entrar esta noche, este equipo fue de 35-4. No hemos perdido un juego ya que no sé qué mes fue”.
Era el 1 de febrero y desde entonces Houston había ganado 18 consecutivos en una fila bajo todo tipo de condición. A última hora de la noche del lunes, los Cougars parecían destinados. No habían perdido en la regulación desde el tercer juego de la temporada hace cinco meses.
Ese destino fue golpeado en casa en la Final Four con el regreso regreso el sábado contra Duke. Pero la cruel ironía fue el resultado del lunes fue el opuesto directo de ese resultado.
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Contra Duke, los Cougars siguieron a 14 con menos de 12 minutos para jugar. En la final del torneo de la NCAA, Houston estuvo en 12 años con menos de 16½ minutos para jugar. Entonces, como Duke, el fondo se cayó de los Cougars. A partir de ese momento, los Cougars solo hicieron siete goles de campo, ninguno en las últimas 2:29.
De hecho, los Cougars pudieron bajar solo dos tiros en los últimos 2 minutos.
Los Cougars que generalmente controlaban la pintura, el tempo y el juego vieron su temporada de temporada. Florida aprovechó y los pumas en todas partes lloraron.
El entrenador que cumple 70 años en seis meses pensó que su equipo podría ganar si mantuviera a Florida a menos de 70. Lo hizo, manteniendo a los Gators en su segundo total más bajo de la temporada. Pero Florida ganó un campeonato nacional en un juego que lideró durante todos los 64 segundos.
Ahora debes preguntarte si Sampson superará el obstáculo del campeonato nacional. La edad es probablemente el factor más importante. Sampson tiene 69 años y dejó en claro antes del juego que si los Cougars ganaron, esto no sería un recorrido para la jubilación.
Pero Sampson ha estado en tres finales de cuatro y un juego de campeonato que al final arrancó el alma de su equipo y tal vez al hombre mismo.
“No yo. Nunca lo hago de mí …”, dijo Sampson a CBS Sports. “Esperas que regreses, no hay garantías. Aprecio tener esta oportunidad con este equipo. Simplemente decepcionante no jugamos mejor en la recta final. Estoy más enojado por eso en este momento”.
Sampson ha ideado la defensa que es anualmente la mejor del país. Sampson fue el autor de un plan de juego que contenía a Kahman Maluach, el estudiante de primer año de 7 pies 2 de Duke Draft de la NBA Elección de lotería, sin rebotes por primera vez en su carrera en el Final Four. Sampson fue el entrenador que tomó la decisión estratégica de no ensuciar a Duke, seis por la tarde en la semifinal del sábado. Esa esencialmente fue la diferencia en el juego cuando los Blue Devils no pudieron entender cómo meter la pelota.
Fue el hombre que anuló la discusión en el grupo después de que Purdue se había recuperado de 10 en la semifinal regional del Medio Oeste frente a una multitud a favor de Boiler en Indianápolis.
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La obra se llama “51”. Esa noche contra Purdue valió un millón de dólares.
Fue el entrenador que ideó el esquema que mantuvo a Walter Clayton Jr. de Florida en 11 puntos, uno de sus resultados más bajos de la temporada. Si Florida hubiera perdido, Clayton habría sido la cabra. En cambio, fue el jugador más destacado de Final Four. Ir.
Ya te dijimos en que Sampson entró Cuando tomó el trabajo en 2014. También le dijimos la razón por la cual Houston pudo haber sido uno de los pocos trabajos Disponible para él.
Quizás un campeonato nacional debería He sido destinado cuando consideras cómo llegaron los Cougars aquí. Son 34-5 en sus dos primeras temporadas en el Big 12.
Pero las terminaciones frustrantes ahora se están acumulando para Sampson. Hubo la pérdida de la semifinal nacional 2021 ante Baylor en la burbuja Covid-19.
En 2022, un año después de que Marcus Sasser ayudó a llevar el programa a su primera final Final Four en 37 años, él y su compañero de equipo Tramon Mark perdieron la mayor parte de la temporada con lesiones. Con la oportunidad de volver a la Final Four, los Cougars perdieron en el Elite Eight ante Villanova.
En 2023, Sasser lastimó su ingle en el torneo de la Conferencia Atlética Americana. Los Cougars perdieron en el dulce 16.
La temporada pasada, Jamal Shead, el Jugador Big 12 del año, sufrió una lesión en el tobillo en una dulce derrota de 16 ante Duke.
¿Sampson llegará alguna vez a la tierra prometida?
“Este fue el año aquí”, dijo el delantero de Houston J'wan Roberts. “Mierda, siento que tuvo la oportunidad de hacerlo, pero no lo hicimos. Cuánto tiempo más que está aquí, rezo para que tenga otra oportunidad, una oportunidad de volver al lunes por la noche nuevamente”.
El puntaje de la caja no tenía sentido desde una perspectiva de Houston. En el torneo, Houston mantuvo a los oponentes a 125 puntos combinados por debajo de su promedio de puntuación. Florida anotó 25 menos que su promedio de 85.3 puntos el lunes. Los Gators cambiaron la pelota al menos 12 veces en los seis juegos de torneo.
La legendaria defensa de los Cougars obligó a Florida a 13 pérdidas de balón el lunes. Los guardias de los Gators, Clayton y Alijah Martin, dispararon un 5 combinado para 20.
Clayton disparó solo 3 de 10 desde el campo, pero también hizo la jugada defensiva más grande del juego obligando a Emanuel Sharp a doble embrague en lo que habría sido un triple ganador del juego con los últimos segundos que se alejan. Sharp se vio obligado a dejar caer el balón después de que Clayton se levantó para bloquear su tiro. En lugar de recoger la pelota y ser llamado para viajar, Sharp deja que la pelota rebote. Los Gators se lanzaron por la pelota suelta y el reloj se quedó sin la temporada de Houston.
Clayton se propuso felicitar a Sampson.
“El mensaje más grande (para el equipo) fue decepcionado de que hayas perdido”, dijo Sampson, “y fue muy emotivo para todos, pero no te decepcione tu esfuerzo”.
Sharp nunca salió a hablar con los periodistas.
“Tuvimos que empaparse en lo que acaba de suceder y darnos cuenta de que la temporada había terminado”, dijo Roberts.
Al final, había muchos ojos vidriosos en esa triste y triste vestuario. Estaban a punto de llorar o se estaban recuperando de hacer exactamente eso.
Un hombre que fue una victoria de 800 en su carrera de 36 años solo pudo sacudirle la cabeza. El único mensaje escrito en la pizarra de Houston fue el récord final.
“35-5”.
Los Cougars no necesitaban ser recordados.
