OEn la víspera de lo que resultó ser su primera derrota en un partido competitivo a cargo del equipo nacional masculino de los Estados Unidos y el final de su luna de miel con sus nuevos empleadores, Mauricio Pochettino dijo algo accidentalmente profético.
“El fútbol se trata de tiempo y se trata de la forma y la situación del jugador”, dijo a una sala de reporteros antes de la derrota por 1-0 de los Estados Unidos ante Panamá.
En ese momento, la forma parecía estar del lado argentino afable. Christian Pulisic está jugando algunos de los mejores fútbol de su carrera en AC Milan. Weston McKennie, improbablemente, se ha convertido en un incondicional una vez más en la Juventus, el mismo club que trata de dejarlo cada verano. Tyler Adams finalmente está sano y está marcando dulcemente en la base del centro del campo de Bournemouth. Josh Sargent está teniendo otra temporada productiva con Norwich City en el campeonato. Chris Richards se ha convertido en su inmenso potencial en el corazón de la defensa del Palacio del Cristal. Podrías seguir así por un rato más.
El tiempo, por otro lado, ya no es amigo de Pochettino.
Quería “destruir” a Panamá en la semifinal de la Liga de Naciones de la Concacaf del jueves en Los Ángeles, dijo, aunque apresurando a agregar que lo decía en “de la manera deportiva”, dirigiéndose bien de profundizar en la política de un presidente expansionista.
Panamá, por supuesto, ya había derrotado a los Estados Unidos dos veces en las últimas dos reuniones no amigables para las cardias. En la Copa de Oro 2023, Los Canaleros triunfado en sanciones en la semifinal. Una victoria por 2-1 por detrás en la Copa América en Estados Unidos del verano pasado envió las fichas de dominó hacia una humillante eliminación de la etapa grupal, el despido de Gregg Berhalter y, en última instancia, la contratación de Pochettino.
El jueves, los estadounidenses parecían nerviosos, desarticulados y letárgicos en la primera mitad y, aunque más brillantes y más enérgicos en el segundo, eran incapaces de romper a los panamanos bien empacados. Una serie de oportunidades para los delanteros estadounidenses Sargent y su reemplazo, Patrick Agyemang no arrojaron goles, mientras que Cecilio Waterman de Panamá guardó la oportunidad real de su equipo en el minuto 94, golpeando a Matt Turner en su puesto lejano. El medio voleado de cohete 98 minutos de Tyler Adams desde el borde de la caja llegó a centímetros de salvar a su equipo.
En la transmisión de CBS, que había sido invadido por el equipo panameño cuando Waterman celebró con su ídolo, Thierry Henry, los analistas Clint Dempsey y Mo Edu fueron indiscrudantes.
“No fuimos lo suficientemente buenos”, dijo Dempsey. “Es una vergüenza”.
“Este sentimiento se siente demasiado familiar”, agregó Edu. “Un equipo tenía un plan. Y ejecutaron ese plan. Ese equipo era Panamá”.
Pochettino, por su parte, no estaba bajo ilusiones sobre lo que había salido mal. No hay suficiente agresión en la pelota en la primera mitad, que llamó “realmente doloroso”.
“Somos Estados Unidos, pero no puedes ganar con tu camisa”, agregó en su conferencia de prensa posterior al juego. “Necesitas venir aquí y ser mejor y sufrir y ganar los duelos y trabajar duro. Si no, no será suficiente”.
Esto ahora lo convierte en tres torneos consecutivos en su suelo donde los Estados Unidos han facilitado, cada vez a Panamá. Con poco menos de 15 meses restantes hasta la Copa Mundial 2026, jugado principalmente en los EE. UU., Algo que comienza a aproximar un pánico ahora.
En términos de competiciones significativas para prepararse para el gran baile, solo queda la Copa de Oro de este verano. Pero este evento está lejos de ser ideal: enfrentará a los yanquis contra la misma antigua competencia de Concacaf (más Arabia Saudita), y Estados Unidos tendrá que disputarlo sin los jugadores de la Juventus McKennie y Tim Weah y probablemente Gio Reyna de Borussia Dortmund, quienes deberían estar disputando la Copa Mundial del Club al mismo tiempo.
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Aún así, puede haber alguna utilidad en la pérdida ante Panamá. Los estadounidenses podrán interpretar a un luchador oponente en Canadá el domingo de todos modos, y con mucho que demostrar (y no una pequeña cantidad de presión política). Pueden tomar algo de consuelo en una derrota tardía en ausencia de sus lesionados backs full-backs Antonee Robinson y Sergiño Dest, solo el tipo de talentos atacantes que podrían haber desglosado el estrecho Canaleros de los flancos. Los principales huelguistas Ricardo Pepi y Folarin Balogun, también heridos, también fueron muy perdidos.
Quizás de manera útil, Pochettino ha sido expuesto como un entrenador meramente mortal. El halo se ha ido. Los jugadores bajo su cuidado son los mismos que estaban bajo Berhalter, más o menos. Tienen las mismas deficiencias que siempre han tenido: una habilidad especial para comenzar los juegos cruciales despojados de la energía requerida y una dificultad crónica para separar los bloques defensivos bajos. Todavía puede haber valor en esta realización.
La historia también podría ofrecer algo de consuelo aquí. Hay una larga lista de equipos anfitriones que se toparon con su Copa Mundial local en la parte posterior de una forma preocupante. Antes de la Copa Mundial de 1986, México sufrió una serie de actuaciones inestables, que culminó en una derrota por 3-0 ante Inglaterra en su ajuste final. Pero El Tri, administrado por Bora Milutinović, quien se haría cargo de los Estados Unidos en 1994, como sucede, hizo una carrera hacia los cuartos de final, coincidiendo con su mejor rendimiento.
En el '94, los estadounidenses tropezaron con sus preparativos con pérdidas ante Rumania, Suecia, Chile y, lo peor de todo, Islandia, un no factor total en el fútbol internacional en ese entonces. Estas derrotas se vicaron en torno a una serie de lazos insípidos con oponentes poco impresionantes. Sin embargo, los Yanks llegaron a la segunda ronda en la Copa del Mundo, perdiendo 1-0 ante los eventuales campeones Brasil y preparando el escenario para la era moderna del fútbol estadounidense tal como lo conocemos hoy.
Francia ganó solo dos de sus seis partidos antes de levantar la Copa Mundial de 1998 en París. Alemania perdió 4-1 ante Italia solo tres meses antes de organizar la Copa Mundial 2006, donde sería una carrera sorpresa a las semifinales independientemente. Sudáfrica no pudo vencer a Namibia o Corea del Norte, ya que se preparó para la Copa Mundial de 2010, donde, sin embargo, era competitivo y un poco desafortunado de no avanzar desde la etapa grupal.
Sobre la base de ese conocimiento, al menos, los fanáticos de USMNT pueden respirar y considerar el precedente de los equipos anfitriones que han obtenido sus actos juntos a la hora 11.
Dicho esto, los estadounidenses tienen mucho trabajo que hacer para llegar allí.
