¿La elección trascendental de Cooper Flagg para jugar para Duke se limitará con el maldito acabado?

Antes del desayuno, una parada rápida en el campo de manejo.

Puede parecer trivial que golpear un cubo de pelotas fue la prioridad de Jon Scheyer la última mañana de la visita oficial de Cooper Flagg a Duke: el 22 de octubre de 2023. Pero el entrenador quería una ventana única individual con el recluta número 1 de la nación, y había llegado a aprender cuánto el Newport, Maine, el nativo, el golf. De hecho, en medio del ascenso meteórico de Flagg para convertirse en posiblemente el principal prospecto de la NBA en Estados Unidos, el estudiante de secundaria a menudo encontró un aplazamiento al jugar 18 en Fogg Brook Resort, el curso local cerca de su casa de la infancia.

Scheyer llegó a saber casi todo sobre Flagg y su familia durante el proceso de reclutamiento. Desde la primera vez que vio a Flagg jugar en vivo, Courtside en un juego de base, Scheyer estaba convencido de que el delantero de 6 pies 9 era el tipo de talento generacional que vale la pena construir una lista. El tipo que tiene a Duke y Flagg, que se han convertido en el mejor jugador de la universidad, dos juegos de un título nacional cuando la Final Four comienza el sábado en San Antonio.

Entonces Scheyer entró en construir la relación necesaria para conseguir un recluta tan trascendente. Pero con Flagg en el campus, el entrenador necesitaba clavar su impresión final.

Mientras golpeaban bolas detrás del Washington Duke Inn, Scheyer esperaba secretamente que Flagg pudiera inclinar su mano. En cambio, el adolescente se mantuvo en silencio. Después de aproximadamente media hora, dejaron caer sus clubes y caminaron hacia un comedor privado. Los padres de Flagg, Kelly y Ralph, además de la gerente general de Duke, Rachel Baker, ya estaban allí esperando en una mesa por cinco.

Luego, a mitad del desayuno, Flagg dejó caer la bomba: en realidad, él tenía decidido.

Venía a Duke.

“Lloré”, dijo Scheyer El atléticopensando en la mañana que cambió la trayectoria de su programa. “No me da vergüenza admitirlo”.

Se produjo Hoopla. Más lágrimas. Gritos de celebración. Finalmente, Scheyer rompió a Flagg por mantener sus cartas tan cerca de su chaleco: “¡Estoy como, amigo, solo estuve contigo durante 30 minutos, y no dijiste nada!”

La conexión de Flagg con Scheyer finalmente lo vendió. Dieciocho meses después, es el mismo empate entre los dos hombres principales de los Blue Devils que tiene el programa que se acerca a la historia de los aros universitarios, comenzando con su compañero sembrado No. 1 Houston en el Alamodome.

“(Cooper) sabía ese momento”, dijo Kelly. “Lo sabía, y nunca ha mirado hacia atrás. Ha estado tan seguro de su decisión desde el primer día, y él y Jon están juntos en esto. Realmente lo están”.

Hace unos meses, desplazándose por algunas fotos antiguas, Kelly se topó con la lista de deseos de Navidad de su hijo desde que estaba en cuarto grado.

Con el regalo de retrospectiva, no podría estar más en la nariz: una camiseta Jayson Tatum, una manta de Duke, una corbata de duque y calcetines de duque.

Como madre, como hijo.

“Era un fanático de Duke porque yo era”, agregó Kelly, “y así que realmente no tenía una opción en el asunto”.

Pero esa predisposición de Duke no garantizó que se convertiría en una estrella de Blue Devils. Todavía dependía de Scheyer, en medio de su transición del entrenador asistente al sucesor de Mike Krzyzewski, para convencer a Flagg y su familia de que Duke era el programa que lo prepararía mejor para la NBA y exprimir todo de su año en la universidad.

Scheyer vio a Flagg jugar en Nike's Peach Jam en 2022, por una recomendación del antiguo centro de Boston Celtics, Brian Scalabrine, que había visto a un Flagg de 13 años dominó a los jugadores universitarios en un entorno de gimnasio abierto. “Recuerdo haberlo visto y decir: Scal tenía razón”, dijo Scheyer. “Me llevó unos 90 segundos (para darme cuenta)”.

Sin embargo, las reglas de la NCAA prohíben cómo los primeros entrenadores universitarios pueden contactar a los posibles reclutas, por lo que Scheyer comenzó a construir su relación con Flagg indirectamente, a través de Kelly. Debido a que la madre de Flagg fue uno de sus entrenadores de Maine United, a los entrenadores universitarios se les permitió contactar a Kelly antes de que se acercaran a su hijo. “Comenzamos a construir una relación”, dijo Kelly, “y esa base, creo, realmente ayudó para que cuando pudiera comenzar a tener conversaciones con Cooper, estaba un poco más cómodo”.

En la primera noche, a los entrenadores de la universidad se les permitió llegar a los jugadores, durante el verano entre las temporadas de primer año y segundo año de Flagg, Kelly y Ralph recuerdan los nombres de alto perfil que vieron aparecen en sus teléfonos: Bill Self, John Calipari.

“Pero la llamada de Jon”, dijo Kelly, “definitivamente era una que esperaba”.

Hubo dos diferencias entre Scheyer y algunos de esos otros entrenadores. La primera fue que, según Flagg, Scheyer no alabó rotundamente su juego.

“Algo que me llamó la atención todo el tiempo fue su honestidad”, dijo Flagg. “El entrenador siempre fue realmente honesto conmigo con su visión, lo que vio, quiero decir, incluso criticaría algunos de mis juegos que vino y observó. Ese es el tipo de cosas que busqué”.

Y en segundo lugar? Scheyer había “caminado por este camino” antes, en palabras de Kelly. El hombre de 37 años no solo había jugado en Duke; Había tomado a los Blue Devils donde Flagg esperaba liderar su futura escuela: un campeonato nacional.

Hasta ese momento, Scheyer se convertirá en el octavo hombre en jugar y entrenar en un Final Four, uniéndose a Dean Smith, Bob Knight, Billy Donovan, Hubert Davis, Vic Bubas, Bones McKinney y Dick Harp. Y si Duke cortó a los Nets el lunes por la noche, sería el primero en ganarlo todo como jugador y entrenador en su alma mater.

A lo largo de su reclutamiento, Flagg rara vez les dijo a sus padres lo que estaba pensando, de una forma u otra. Kelly recuerda que Scheyer le dijo que había hablado con Flagg hace una semana, preguntándose si había dicho algo sobre su conversación.

Nada.

“Cooper está bastante apretado por todas esas cosas”, dijo Kelly. “Hice algunas interferencias en cuanto a los tiempos de programación con los entrenadores cuando sabía que estaría disponible, pero él mismo habló con ellos y examinó a quien le gustaba o no”.

Finalmente, Flagg redujo a sus finalistas a dos: Duke y Uconn, los reinantes campeones nacionales.

Flagg y su familia visitaron UConn primero antes de viajar a Durham en octubre de 2023. Asistieron al evento de pretemporada del programa, cuenta regresiva a locura, el viernes por la noche antes de acomodarse durante el resto del fin de semana.

Y mientras el desayuno del domingo fue cuando Flagg dio su compromiso verbal oficialmente, sus padres dicen que hubo otro momento previamente no declarado el sábado cuando tenían la sensación de que podría venir.

Durante una reunión con Krzyzewski, en la oficina del entrenador del Salón de la Fama en el sexto piso con vistas al estadio cubierto de Cameron, Flagg se volvió hacia Kelly y Ralph … y guiñó un guiño.

“Dijo algo que realmente resonó con Cooper en su corazón”, dijo Kelly, sin revelar los detalles. “Ese fue el momento, el clavo en el ataúd, donde estoy bastante seguro de que se decidió”.

Después de que Duke perdió ante NC State en la última postemporada de Elite Eight, Scheyer sabía que necesitaba hacer cambios serios en la lista para superar su programa. El éxodo llegó en forma de siete demonios azules que se transfirieron. Cuatro eran ex reclutas de cinco estrellas, y dos habían sido titulares de todos los juegos.

En su ausencia, Scheyer reconstruyó su equipo en torno a los talentos de su estrella entrante de 17 años.

“Mira, sabes que Cooper será un gran jugador de impacto”, dijo Scheyer. “¿Sabes que va a ser el Jugador Nacional del Año? Esperas, pero no lo sabes. Así que nuestro equipo tuvo que cambiar”.

Quizás en el espectáculo más fuerte de la fe de Scheyer en Flagg, el entrenador de tercer año de Duke reconstruyó su rotación alrededor de Flagg e incluso consultó con su familia.

“Nos dijo a dónde estaba mirando y en quién estaba pensando, e incluso nos preguntó nuestros pensamientos al respecto a veces”, dijo Ralph. “Nunca dudamos de Jon de esa manera, no lo creo. Siempre fue honesto”.

Esa honestidad se ha trasladado a la cancha, a pesar de la espectacular temporada de primer año de Flagg que lo ha visto engullir casi todos los premios nacionales y Duke pierde solo una vez desde el Día de Acción de Gracias (a pesar de algunos bultos tempranos en pérdidas sin conferencias ante Kentucky y Kansas). Lidera a Duke en las cinco principales categorías estadísticas, el primer estudiante de primer año en hacerlo mientras lleva a su equipo al torneo de la NCAA. Invirtió 30 puntos en una actuación completa contra Arizona en el Sweet 16. Es solo el segundo jugador, uniéndose a la ex leyenda de Duke Grant Hill, posiblemente el mejor jugador que haya producido la escuela, para promediar 15 puntos, siete rebotes y cinco asistencias en la postemporada que ingresa a la Final Four.

Y, sin embargo, Scheyer no trata a la próxima selección número 1 de manera diferente a lo que hace al último hombre en el banco.

La prueba? Retroceda la cinta en la victoria Elite Eight de Duke sobre el No. 2 Alabama, en la que Flagg luchó más de lo habitual. Sí, anotó 16 puntos … pero en 16 tiros; También tuvo más pérdidas de balón (cuatro) de lo que ha tenido en casi dos meses. Según Kenpom, fue la peor calificación ofensiva del juego completo de Flagg durante toda la temporada. Es por eso que durante un tiempo de espera de la segunda mitad, después de que Flagg se conformó con un saltador de codo (y perdió) en lugar de conducir a la copa, Scheyer se encendió: “Necesito que seas más duro”, ladró, mirando a Flagg directamente a los ojos.

“Lo superas y lo toma”, dijo Scheyer. “Ha sido increíble entrenar porque no está por encima de nada. Y creo que con él, es tan leal a una persona como jamás estarás cerca. Así que una vez que estás con él, estás dentro”.

Scheyer es.

A principios de esta temporada, un estudiante de grado cuyo padre trabaja en la impresión asistió a un juego en Cameron Indoor y dotó a Kelly dos camisas personalizadas con fotos de su hijo. Uno de ellos, en negro, Kelly llevaba al Elite Eight. Pero la otra, en blanco, se había vuelto a regalar a la esposa de Scheyer, Marcelle, solo para el hijo medio de Scheyer, Jett, para reclamarlo como suyo. Entonces, a pesar de que era 10 tamaños demasiado grande, Jett estaba en Newark, NJ, ahogándose en su camisa de Cooper Flagg, saludando a los Blue Devils, y Flagg, especialmente, mientras salían de su hotel hacia la arena.

A lo sumo, Scheyer y Flagg tienen dos juegos juntos. Ochenta minutos, tops. Scheyer hizo un favor a su estudiante de primer año el fin de semana pasado en Newark, finalmente lanzando agua fría sobre la hipotética delirante de que Flagg podría hacer cualquier cosa que declare para el Draft de la NBA al final de la temporada: “Eso va a suceder, como debería”.

Para Scheyer, Landing Flagg ha sido una confirmadora de identidad. Lo consolidó como algo más que el sucesor de Krzyzewski, pero uno de los mejores entrenadores del deporte. Y para Flagg, comprometerse con Scheyer ha sido lo que necesitaba: un entrenador que lo responsabilizaría y lo ayudaría a mejorar.

No hay mejor etapa que la Final Four, y solo la segunda vez, las cuatro semillas No. 1 hicieron el último fin de semana, para que Scheyer y Flagg muestren los frutos de su relación. Como lo hizo contra Arizona, cuando casi solo empujó a los Blue Devils al Elite Eight, Flagg ha demostrado la capacidad de llevar a Duke en un crisol. Menos mal, porque eso es lo que se necesitará para derrotar a dos mejores semillas en San Antonio y colgar la sexta bandera del campeonato nacional del programa.

Duke está en el precipicio de hacer exactamente eso, como Flagg y Scheyer soñaron hace muchos meses.

Vale la pena las lágrimas de un hombre adulto, ¿no crees?

(Ilustración: Demetrius Robinson / El atlético; Fotos: Vincent Carchietta / Imágenes de Imagn, Jared C. Tilton / Getty Images)