Todo se estaba desmoronando frente a nuestros ojos.
Después de 55 ½ minutos de excelencia defensiva, 55 ½ minutos de cerrar a los Rams, 55 ½ minutos de sofocar a Matt Stafford, la peor pesadilla de los Eagles estaba cobrando vida.
Y en el lapso de 3 ½ minutos, la ventaja aparentemente segura de 13 puntos de los Eagles se había convertido en una ventaja de seis puntos, los Rams estaban a 13 yardas de un touchdown ganador del juego y los Eagles eran un pase más de Matt Stafford a Puka Nacua. o Cooper Kupp lejos de uno de los mayores colapsos de playoffs en el último cuarto en la historia de la NFL.
Los fanáticos de los Eagles en todas partes estaban conteniendo la respiración y muchos muchachos en la banca también lo estaban.
“Creo que ahí es donde prosperamos”, dijo Cooper DeJean. “Cuando los momentos se ponen difíciles y llega la adversidad, creo que nuestro equipo está hecho para eso.
“Eso comienza con el entrenador en jefe. De eso habla cada semana. Habrá adversidad en cada partido. Se trata de luchar y jugar la siguiente jugada”.
Esta fue una vida de adversidad.
La carrera de touchdown de 78 yardas de Saquon Barkley con 4:36 restantes le dio a los Eagles una ventaja de 28-13, y en ese momento los Rams tenían solo 267 yardas de ofensiva, Stafford había pasado solo 194 yardas y los Eagles solo necesitaban una parada para terminar. el juego y pasar al Juego de Campeonato de la NFC contra Washington.
Esa parada finalmente llegó, pero no antes de que Stafford llevara a los Rams 70 yardas hasta un touchdown en menos de dos minutos, los Eagles tuvieran un feo triple que tomó 25 segundos del reloj y Stafford llevara a los Rams a un 1er y 1. 10 en la yarda 21 de los Eagles faltando menos de un minuto y medio.
“Sólo necesitábamos ganar el juego y me encanta que se ponga en defensa porque así es como lo queremos”, dijo Zack Baun.
“Podemos ganar de muchas maneras diferentes y la resiliencia es nuestra especialidad, luchar contra la adversidad. Hemos hablado mucho de la adversidad esta semana. Nunca sabes qué será antes del juego, pero cuando suceda, ¿cómo vas a responder?
Ningún equipo ha desperdiciado una ventaja de 13 puntos en los últimos cinco minutos de un partido de playoffs en al menos 50 años.
Los Eagles estuvieron a una jugada de hacer exactamente eso.
Pero Jalen Carter y compañía no permitieron que eso sucediera.
En ese 1er y 10 desde la 21 de los Eagles con 1:25 en el reloj, Stafford completó un pase corto de tres yardas a Kupp hasta la 18, y una salida en falso del guardia de los Rams, Kevin Dotson, movió el balón de regreso a la 23. Un pase de 10 yardas de Stafford a Nacua le dio a los Rams un 3er y 2 en el 13 de los Eagles.
“Obviamente, tenemos que detenernos”, dijo Baun. “¿Quién va a ser el que haga la jugada? Eso es lo que les decía a mis compañeros: '¿Quién va a ser el que va a terminar este partido por nosotros?'”
Fue Jalen Carter, quien coronó una actuación asombrosa al realizar un devastador movimiento de natación sobre el centro de los Rams, Beaux Limmer, y aplastar a Stafford en la yarda 22 para su segunda captura del juego.
Y luego fue Carter nuevamente en cuarta oportunidad presionando a Stafford para que lograra un pase incompleto a Nakua en la banda derecha, y la celebración finalmente comenzó.
“Dios mío”, dijo Baun. “Ese tipo es simplemente un monstruo. Los mejores de la liga”.
Increíblemente, el 40 por ciento de las 324 yardas aéreas de Stafford llegaron en los últimos 4 ½ minutos del juego.
Si fuera el 41 por ciento, los Rams ganarían.
“Se sintió como una ofensiva, los teníamos contra las cuerdas, y probablemente ellos también lo sintieron”, dijo Stafford. “Estábamos moviendo la roca muy bien en los dos últimos drives, y luego solo cometimos un par de errores no forzados aquí y allá y nos quedamos detrás de los palos.
“Y si haces eso contra un equipo como ese, con una defensa como esa, será algo muy, muy difícil de superar”.
Los Eagles consiguieron la victoria y un lugar en el Juego de Campeonato de la NFC por tercera vez en ocho años. Regresarán al Linc el domingo para enfrentar a los Commanders, con un lugar en juego para el Super Bowl LIX en Nueva Orleans.
Pero esos últimos minutos fueron, cuanto menos, estresantes.
“Fue un poco estresante”, dijo Carter. “Sabes, hemos estado jugando bien durante todo el juego, y ellos hicieron un buen esfuerzo y consiguieron algunos puntos en el tablero. Pero sabíamos que todavía teníamos que mantener la compostura y la calma y no dejamos que eso nos afectara. Y cuando llegó nuestra oportunidad de volver a salir y hacer otra parada, lo hicimos realidad”.
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