SAN ANTONIO – Kelvin Sampson alcanzó su bolsillo y sacó su teléfono celular, desplazándose por más de 400 textos de felicitación.
Se tomó unos minutos para atravesar todos los buenos deseos, luego, cuando se encontró con el mensaje del antiguo entrenador de los Spurs, Gregg Popovich, la voz de Sampson se ahogó de emoción.
“Soy la persona más feliz en San Antonio hoy”, escribió Popovich después de que Houston venció a Tennessee en el Elite Eight para enviar a Sampson a su segunda final Final Four con los Cougars. “Pero no tan felices como tú, Karen y la familia y todo tu programa construido con arena, carácter y amor. Bravo, mi buen amigo”.
El cinco veces campeón de la NBA le dijo a Sampson que disfrutara de la oferta de Final Four con un vino “bueno”: desea un anillo de tostadas de celebración cuando vienen del mismo hombre que arrojó a Sampson una vida útil cuando más lo necesitaba.
Poco después de que Sampson renunció a Indiana en medio de un intenso escrutinio de las violaciones de la NCAA en febrero de 2008, Popovich lo invitó a unirse a su cuerpo técnico. Ahora, 17 años después, Sampson regresa a San Antonio en la cima de la profesión, agregando una tercera final cuatro a su currículum del Salón de la Fama.
“Lo hizo”, dijo Karen Sampson, la esposa de Kelvin, cuando se le preguntó si Popovich salvó la carrera de su esposo. “Llamó cuando mucha gente no llamaba y dijo: 'Llegue aquí tan pronto como pueda'”.
Los Sampson aprecian tanto a Popovich, agregó Karen, que nombraron a un perro de la familia después de él: Poppy.
Dos décadas después de que Popovich adoptara una fuerte postura en su esquina, que el entrenador de los Cougars llama “una bendición”, Sampson ha resurgido sobre el deporte para dirigir uno de los programas más dominantes de baloncesto universitario a las semifinales nacionales después de alcanzar su sexta Sweet 16 consecutiva, la racha activa más larga en el país. (Y sería aún más largo si no hubiera sido por el golpe de timbre de 30 pies de Jordan Poole en la victoria de la segunda ronda de Michigan sobre Houston en 2018).
El comienzo de lo que la hija de Sampson, Lauren, llama “The Detour”, ha completado el círculo de la ciudad donde su padre comenzó a subir, cuando posiblemente tiene la mejor oportunidad de ganar su primer título nacional. Y lo ha hecho todo su camino: rodeado de familia, un personal lleno de ex jugadores y un estilo (todavía) construido sobre quemaduras de piso.
A medida que el mundo del baloncesto universitario ha cambiado radicalmente, la evolución de Sampson se ha mantenido arraigada en lo familiar.
“Hay validación de que lo estamos haciendo a nuestro manera y funciona”, dijo Kellen Sampson, el hijo de Kelvin y el entrenador del programa en espera. “Vamos a ser geniales en el nuevo paisaje, y hagámoslo a nuestro camino”.
En un vestuario de entrenadores vertidos el domingo pasado en Indianápolis, Kellen Sampson dribló una pelota e intencionalmente lo dejó escapar, declarando “bola suelta” cuando su hija de 6 años Maisy se zambulló al piso para asegurarla.
Esa escena encarnó el tema más importante del viaje de Kelvin Sampson a su tercera final Final Four: mezclar al viejo con lo nuevo.
Karen Sampson dijo que recibe inundaciones de mensajes de texto del día del juego de los antiguos jugadores de Montana Tech, donde Sampson comenzó su carrera de entrenamiento en la cabeza en 1981, y donde sus jugadores hicieron toboganes defensivos con ladrillos.
Algunos de esos jugadores ahora son abuelos, que miran con cariño los recuerdos de los frenos de autobús que se congelan en viajes por carretera y comidas previas al juego de rocío de montaña y papas fritas.
Su atracción gravitacional mantiene a la gente en la órbita de Sampson.
La victoria de la temporada regular de Houston se produjo en el doble tiempo extra en Kansas a fines de enero, la primera victoria de Kelvin Sampson en Allen Fieldhouse en su noveno intento. Y en la celebración posterior al juego, estaba Tim Heskett, quien jugó para Sampson en Oklahoma (1997 a 2001).
Cuando los Cougars viajaron a Arizona a mediados de febrero, Jim Livengood, quien era el director atlético en el estado de Washington durante gran parte de la casi década de Sampson con esos Cougars, estaba en el hotel de Houston.
Y en el Elite Eight, un viejo amigo y Texas Foil de sus días de Oklahoma, Rick Barnes, emergió en la línea lateral opuesta.
Incluso los guardias de seguridad en Wichita, Kansas, donde Houston jugó las primeras rondas de este torneo de la NCAA, fueron los mismos que cuando los Cougars estaban allí en 2018, cuando el Miracle de Poole los sacó de ese torneo. Esta vez, los guardias de seguridad celebraron con Houston y su personal.
“Todos tenían lágrimas en los ojos con nosotros”, dijo Lauren Sampson. “Ha habido muchos de esos momentos aquí en Houston”.
La adversidad dio forma al viaje de regreso a San Antonio.
Los problemas de la NCAA de Sampson dejaron a Oklahoma e Indiana en libertad condicional por sanciones que incluían llamadas telefónicas en exceso. Aunque las reglas han cambiado, sus problemas en Indiana fueron lo suficientemente significativos como para ganar una causa de exhibición de cinco años en una era pasada cuando ese nivel de penalización resultó ser un elemento disuasorio significativo para ser contratado nuevamente a nivel universitario. Pero sus seis años en la NBA lo formaron como entrenador ofensivo. Y él acredita a su antiguo jefe en Milwaukee, Scott Skiles, por correr “51”, la jugada entrante ganadora que llevó a Houston más allá de Purdue en el Sweet 16 de este año.
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Houston dibuja una gran jugada para anotar al ganador con menos de un segundo a la izquierda
Milos Uzan saca la pelota del pase de entrada y anota para poner a Houston en dos en Purdue con 0.9 segundos restantes.
Cuando Sampson regresó a la universidad después de que Mack Rhoades lo contrató en Houston en 2014, hubo un cambio. Lauren Sampson dijo que su familia está más aislada, endurecida por la experiencia y ahora aprecia todo lo que se había quitado.
“Cuando estás fuera de eso y tienes una perspectiva y luego vuelves, creo que nos cambió a todos en la forma en que vemos las cosas”, dijo.
El desvío también sirvió como recordatorio para duplicar lo que funciona.
“No tenemos que pedir permiso o disculparnos por hacerlo de la manera que queremos hacerlo, pero elegimos hacerlo con la familia”, dijo Kellen Sampson. “Elegimos invertir en nuestros muchachos, elegimos invertir en nuestra gente”.
Y de la mejor manera de círculo completo, eso funciona en los niveles más altos del deporte.
Kelvin Sampson es hijo de un entrenador de la escuela secundaria de Pembroke, Carolina del Norte, donde vio a su padre John W. “Ned” Sampson trabajos extraños en su temporada baja de tres meses: vendiendo enciclopedias, enseñar educación del conductor, vender seguro, trabajar en mercados de tabaco.
A los 69 años, Sampson ha visto y experimentado lo suficiente como para ser parte predicador, maestro parte. No tiene miedo de ser directo en el entrenamiento y amando a sus jugadores.
Esta temporada, rastreó el desarrollo del armador estrella Milos Uzan a través de una referencia de retroceso al Houston Chronicle: “Milos era más suave que Parkay Margarine en el microondas cuando llegó aquí. Aprendió a ser más difícil”.
El arco de un equipo de Kelvin Sampson todavía se asemeja a lo que una vez supimos sobre el baloncesto universitario: algunos veteranos familiares mejoran cada año (sexto año J'wan Roberts y Junior Emanuel Sharp), la transferencia ocasional como Uzan (de Utah) o LJ Cryer (de Baylor) para fortalecer la lista, y un desarrollo a través de un grit y a la moda de Utah.
Los ladrillos de Montana Tech podrían desaparecer, pero el espíritu se ha quedado.
“Tienes que llevar a los niños a lugares donde no tienen la capacidad de esforzarse”, dijo Sampson.
Parte de ese impulso tiene que ver con la realidad contundente que viene con 798 victorias en el baloncesto universitario, la segunda mayor parte de cualquier entrenador activo sin un título nacional. (Solo su amigo cercano Barnes tiene más).
Pocos entienden los motivos y motivaciones de Sampson mejor que Hollis Price, su ex jugador estrella en Oklahoma que llevó a ese equipo a la primera final de Sampson en 2002. Price, Kellen Sampson y KC Beard han estado en el personal de Houston desde que comenzó este viaje actual en 2014.
Pocos han visto el proceso de Sampson de cultivar jugadores a través del amor duro más que Price, quien cree que ahora resuena más que nunca.
“Si escuchas al entrenador Sampson, una cosa que le dice a nuestros muchachos es: 'Todos me necesitan más de lo que te necesito'”, dijo Price. “Y creo que eso es lo que esta generación (no) obtiene. Necesitas un entrenador que se mantenga en ti y quiera criticar cada pequeña cosa que haces mal para llevarte al nivel que puedas. Y creo que nuestros muchachos lo aprecian”.
Lo único de este equipo de Sampson es que la intensidad típica que viene con el equipo defensivo mejor clasificado del país también viene con un toque ofensivo de alta gama. Houston todavía es susceptible a anotar paquetes, los últimos ocho minutos contra Purdue hasta que juega el juego interno bañado por el sol. Pero los Cougars tienen la tercera mejor tasa de disparo de 3 puntos del país (39.7%) y la décima mejor delito de las métricas de eficiencia de Kenpom.
Esa mezcla hace que este equipo sea el más probable que esté bajo Sampson para ganar un título desde su equipo de Oklahoma 2002, dirigido por Price y su compañera de personal de Houston Quannas White.
Los jugadores saben que la oportunidad está ahí para empujar a Sampson por encima de la única logros que falta en su currículum, de la misma manera que los ha empujado a lo largo de los años.
“Definitivamente significaría mucho”, dijo Roberts. “Siento que él dedicó tanto amor y esfuerzo a este juego … Siento que es un elogio más que necesita para solidificar todo. Vamos a hacer todo lo posible para darle ese último impulso”.
Fiel a la forma intencional y directa que Kelvin Sampson llegó desde Butte, Montana, a la Final Four, no pasó mucho tiempo soñando.
Siempre está el próximo recluta o el próximo plan de práctica. Eso significa que más de cinco décadas de entrenamiento, Karen Sampson nunca ha escuchado a su esposo reflexionar sobre lo que significaría ganar un campeonato.
“Lo único que le he escuchado decir es que le gustaría entrenar el lunes por la noche”, dijo, haciendo referencia al juego de título nacional. “Tengo que llegar al lunes por la noche para poder hacer cualquier otra cosa”.
Kelvin Sampson cree que su equipo de Oklahoma 2002, un sembrado número 2, tuvo un descanso desafortunado cuando White se torció el tobillo en la práctica del jueves de la semana final de la semana antes de perder ante Indiana de 5 semillas. Admite que su otro equipo de Final Four, los 2021 Houston Cougars, no fue lo suficientemente bueno como para vencer al eventual campeón nacional de ese año Baylor.
En los 21 torneos de la NCAA de Sampson en cuatro escuelas, se enteró de que ganar seis juegos requiere ser bueno y un poco afortunado.
Duke mejor sembrado espera en la semifinal nacional, una sangre azul apropiada en el camino de un entrenador que se ha enorgullecido de venir de la manera difícil. Y tal vez le entregará a Sampson esa pieza final faltante de su largo e tortuoso viaje en el lugar más apropiado.
Independientemente de lo que sucede el sábado, Sampson está seguro con su legado.
“Espero que mi legado sea (que) traté de ayudar a mis hijos a ser lo mejor que pudieron ser, de modo que cuando crecieron estuvieran en condiciones de ayudar a alguien a ser lo mejor que pudieron ser”, dijo Sampson el viernes. “Si ese es mi legado, entonces creo que he tenido una carrera que vale la pena tener”.
