LOS ÁNGELES – Los Boos llovieron a los jugadores del estado de Mississippi cada vez que llevan la pelota a la cancha. Continuaron en el medio tiempo mientras las animadoras de los Bulldogs subieron al escenario, luego, cuando el estado de Mississippi regresó del vestuario, y cuando uno de ellos se enredó con Rayah Marshall en la línea de apretón de manos posterior al juego.
La culpa no se encontraba con ellos, pero los fanáticos de la USC necesitaban un lugar para dirigir su ira. Fue abrumador. ¿Cómo no podría ser? El aire había sido absorbido del edificio, su mayor miedo se materializaba frente a ellos. Las esperanzas del mejor equipo que la mayoría de ellos podían recordar en sus vidas arrugadas, en un instante.
En el torneo de la NCAA femenino más abierto en la memoria reciente, los troyanos tuvieron su mejor oportunidad de volver a la Final Four por primera vez en 40 años e incluso capturar su tercer título nacional en la historia del programa. Su creencia existía debido a Juju Watkins, el héroe de la ciudad natal que devolvió la excelencia al baloncesto de la USC y la vida a una base de fanáticos moribundos.
Cuando Watkins cayó al piso el lunes por la noche, y sus gritos resonaron en la arena, todo lo que quedó fue dolor.
“Estaría mintiendo si te dijera que no estaba sacudido al ver a Juju en el piso y llorar”, dijo el entrenador Lindsay Gottlieb. “Estoy intentando, obviamente, mi mejor esfuerzo ser lo que necesito ser para el equipo, pero internamente es mucho”.
Esa sensación se extendió más allá del Centro Galen, más allá de la base de fanáticos de los troyanos, cuando las noticias se extendieron el lunes por la noche de que Watkins extrañaría el resto del torneo con un Lesión de rodilla que requiere cirugía. Watkins ha energizado a los fanáticos del baloncesto en todo el país. Ella es el último ícono del deporte con su destreza anotadora y su estrellato, y su ausencia afecta materialmente el éxito del torneo, no solo de USC.
Se suponía que Watkins y los troyanos eran el cappador de una deslumbrante segunda ronda, una que contó con los quemadores de graneros de tiempo extra entre Kentucky y Kansas State y luego Maryland y Alabama. En cambio, solo hay preocupación y decepción en el segundo fin de semana en lugar de emoción por lo que Mark Watkins podría dejar en su segunda postemporada.
Los troyanos tienen Kiki Iriafen All-American, el incondicional Marshall, la clase de primer año número 1 en el país y los jugadores de rol que son la envidia de otros entrenadores. Promocionan su profundidad y la importancia de cada parte para el todo.
Los troyanos pudieron ganar sin ella en la segunda ronda, y de manera convincente, 96-59. El dúo de Iriafen-Marshall todavía es formidable, y la defensa activa y enjambre de USC presenta problemas para cualquier jugador perimetral.
Watkins lo dijo ella misma después de la victoria de primera ronda de USC. “Estoy muy seguro en mi equipo independientemente de si estoy dentro o no. Sé lo que pueden hacer”.
Lo que no son es un contendiente al campeonato sin Watkins. Ella es la que le pone a USC en sus juegos más grandes y es el diferenciador entre lo bueno y lo bueno. Ella sopla a los defensores en transición y crea espacio en la media cancha. Ella deambula en defensa, saltando en el momento oportuno para las pérdidas de balón. Ella está en un comercial nacional durante cada descanso en la acción. Watkins es inevitable.
Oraciones por Juju! 🥺🙏🏽
– Angel Reese (@reese10angel) 25 de marzo de 2025
🙏🏻🙏🏻🙏🏻
– Stewie (@BreanNtewart) 25 de marzo de 2025
El torneo femenino ha sufrido la ausencia de sus mejores jugadores en los últimos años. Paige Bueckers se perdió toda la temporada regular 2022-23, incluido el torneo, luego de la carrera de UConn al juego del título nacional en 2022 con un ACL desgarrado. Olivia Miles se perdió esa postemporada, y la siguiente, después de desgarrar su ACL para un equipo de Notre Dame de Top 10 en el último juego de temporada regular de 2023. El tres veces Jugador del Año de ACC, Elizabeth Kitley, rompió su LCA en la última semana de la temporada regular de 2024, negando a Virginia Tech una oferta repetida en el último cuatro.
Solo los bueckers pueden afirmar que coinciden con el poder estelar de Watkins, pero el impacto de la lesión de Watkins se amplificará en 2025. El impulso del torneo femenino ha estado construyendo desde el histórico juego del título nacional de 2023 entre Iowa y LSU. Estaba en el ritmo de más récords con las posibles revanchas de Watkins contra Bueckers y UConn, y los Bruins.
La NCAA debe esperar que otra estrella pueda llenar ese vacío. Con toda probabilidad, Watkins es demasiado especial para ser reemplazado.
En la arena, los jugadores de la USC hicieron lo que pudieron para recuperar el control después Watkins fue sacado de la corte. Marshall dijo que intentaron calmar a Gottlieb en el grupo ya que se sacudió al no saber lo que había sucedido con Watkins. Iriafen estaba tan entusiasmada como siempre, criando a Marshall en el aire después de que ella acumuló un triple en el timbre del primer trimestre y bailó para distraerla después de que Marshall tuvo que ser alejada de un jugador de Bulldogs en una pelota. Ella promocionó a la multitud después de un y-1 en el tercer cuarto.
Como lo hizo el año pasado en la segunda ronda para Stanford cuando su compañero de equipo estrella Cameron Brink cometió una falta, Iriafen asumió cómodamente el papel de la opción No. 1, terminando con 36 puntos y nueve rebotes.
“Una vez que perdimos a JU, ella obviamente tiene una alta tasa de uso, hace mucho por el equipo, así que creo que todos los demás sabían que teníamos que intensificar y unirnos”, dijo Talia von Oelhoeffen. “(Kiki) llevó su juego a otro nivel, sabiendo que perdimos una gran pieza en ambos extremos del piso, por lo que su energía definitivamente, definitivamente nos ayudó”.
La victoria dominante no fue suficiente para cambiar el tenor de la celebración del vestuario o la falta de ella. Gottlieb dijo que generalmente salta y rocía agua cuando un equipo llega al dulce 16. Para USC el lunes, había oraciones por Watkins, pero también un orgullo por lo que habían logrado sin ella y cómo se habían reunido en su cancha local.
“No se puede decir que la energía de esa multitud y lo enojados que estaban con el otro equipo y cuánto se dispararon por nuestro equipo es tanto sobre lo que Juju ha dado a esta arena, a este programa, a esta ciudad”, dijo Gottlieb.
Watkins tiene 19 años y tiene mucho más que dar a Los Ángeles y el baloncesto femenino. Perder cualquier cantidad de eso es un desperdicio. Fue una noche triste en la USC, y sus ramificaciones reverberarán mucho más allá de esta arena.
(Foto: Fotos de John W. McDonough / NCAA a través de Getty Images)
