Spokane, Washington. – Paige Bueckers salió del juego con solo más de tres minutos para jugar contra Oklahoma a una ovación estridente que hizo la arena en Spokane, a casi 2,700 millas de la cancha local de Connecticut en Storrs, suena como si fuera correcto en el patio trasero de Bueckers. Había jugado solo siete minutos en el cuarto trimestre, superando a todo el equipo de Oklahoma 19-13 en ese trimestre, con un taller de la mitad de sus mejores 40 puntos en la noche en ese lapso. De todos los grandes que vengan a través de UConn, los jugadores ahora conocidos por su primer nombre, ninguno había anotado tanto en un juego de torneo de la NCAA.
Bueckers tomó un asiento bien ganado en el banco, y Geno Auriemma se dio la vuelta, nunca uno para habitar demasiado tiempo en los tópicos y felicitaciones.
“¿Saliste solo para obtener esa ovación, o estabas cansado?” preguntó.
Ella dijo que estaba cansada. Auriemma sonrió y dijo que no le creyó.
Entrenó los últimos tres minutos tan duro como lo hizo los 37 anteriores, y cuando el tiempo expiró en la victoria 82-59 Sweet 16 de UConn, cruzó la cancha y sacudió la mano del entrenador de Oklahoma Jennie Baranczyk. Casi se podía ver que sus ruedas ya giraban hacia el Elite Eight, un juego que conoce bien como el obstáculo de postemporada más difícil.
No hay tiempo para perder en los registros rotos, se realizan actuaciones históricas. Si hay un entrenador que con mayor frecuencia ha visto la historia hecha en este juego solo para convertir la página momentos después, es Auriemma. Es un subproducto de la grandeza de UConn y sus jugadores, y un ingrediente necesario para el éxito del programa.
Fue “un juego tan bueno como la he visto jugar todo el tiempo que ha estado aquí en el momento más importante”, dijo Auriemma cuando Bueckers se sentó a su lado en la conferencia de prensa posterior al juego, antes, antes, en bruto, retrocediendo.
“¿Realmente dije eso? ¿Eso es lo mejor que la he visto jugar? ¿Eso salió de mi boca?” Dijo con una sonrisa irónica. “Bueno, eso es lo máximo que la he visto disparar, y ella fue muy mala a la defensiva, así que no podemos dejarla de ser tan fácil. Todavía tenemos, con suerte, un par de juegos más antes de ser canonizado”.
Entonces, por ahora, guardaremos el canon de los senior para otro día. En cambio, nos apeguemos a los hechos.
Fue un juego tan bueno como Bueckers ha jugado con un uniforme de UConn. Y llegó en un momento en que era más necesario para este programa.
Paige Bueckers hoy
• 40 puntos
• 6 rebotes
• 6/8 3pm
• 16/27 FG– Red de Hoops Women (@Womenshoops_USA) 29 de marzo de 2025
Mientras que las camisas del equipo de los Huskies leen “Nothing Easy” el sábado por la noche, los Bueckers seguramente hicieron que se viera mucho fácil.
La forma en que salió de las pantallas. Cómo hundió 6 de 8 triples. Cómo cortó y cortó en buce a través de la defensa de Sooners. Mientras los Huskies luchaban por hundir tiros en la primera mitad, a pesar de obtener el aspecto que querían, y cuando Bueckers se mantuvo sin puntaje en el segundo cuarto, se veía tan equilibrada como siempre.
Si no supiera que la carrera de Bueckers había sido secuestrada varias veces por lesiones y dolencias en los últimos cinco años (tanto para ella como para sus compañeros de equipo), sería justo suponer que su experiencia de UConn tuvo muchos momentos como este. Donde las ocho apariciones de élite eran viejos sombrero. Donde las actuaciones y las ovaciones de 40 puntos fueron la norma.
Pero Bueckers sabe mejor que dar esto por sentado.
Su primer año fue la temporada de pandemia, con un torneo de la NCAA jugado en una burbuja sin fanáticos. En su segundo año, una lesión en la rodilla le hizo perder la mitad de la temporada. Una ACL desgarrada la sacó la totalidad de su tercer año.
Bueckers había elegido a los Huskies en 2020 en medio de una tormenta de medios nacionales, ya que se predijo que era la jugadora que devolvería a UConn a su posición preeminente. Pero durante su tiempo en Storrs, la racha de 14 años de UConn Final Four se rompió y el programa perdió juegos consecutivos por primera vez desde 1993. La prominencia de otros programas aumentó a nivel nacional, y las preguntas giraron en torno a un título nacional “sequía” en UConn que se había extendido desde 2016. Los Bueckers lo habían vivido todo.
Entonces sí, dos cosas pueden ser ciertas: puede disfrutar de la ovación y quiere el resto. Ella se lo ha ganado. Como recompensa, ella también se ha ganado más baloncesto. Eso es lo que la grandeza te consigue en marzo y abril.
Aquellos dentro del programa de UConn ven esta versión de Bueckers todo el tiempo en las prácticas. Hay largos períodos cuando se hace cargo, pero Auriemma le ha estado implorando que lo haga con más frecuencia (y antes) en los juegos para temporadas. Esa mentalidad de huelga puede ser difícil de sacar de un jugador, especialmente cuando no es su estado natural y está rodeada de otros estadounidenses.
Claro, Auriemma quiere que Bueckers tome la mayor responsabilidad del león. ¿Pero algún entrenador en Estados Unidos culparía a Bueckers por aplazar, a veces, a sus destacados compañeros de equipo? ¿O por confiar en que cualquiera de los otros 10 mejores reclutas con ella en el piso también podría estar preparado para hundir un tiro?
Ciertamente no.
Sin embargo, cualquier entrenador que esté bien con Bueckers diferir no es el que ha ganado 11 títulos nacionales. El que está en la banca instruye a los bueckers que disparen más, a pesar de que no le gusta cuando tiene que tomar 27 tiros en un juego, como lo hizo contra Oklahoma.
Esa sensación de urgencia puede ser un maestro voluble. Esa finalidad al acecho (que este realmente podría ser los últimos 40 minutos de su carrera, Paige) probablemente se cuelga de las afueras de sus pensamientos. Ese sentimiento puede ser el megáfono que Auriemma ha necesitado todo este tiempo.
“Poco a poco, creo que está amenazada de que no hay el próximo año. No hay 'Puedo obtener esto en cualquier momento que quiera'”, dijo Auriemma. “Tendrás que conseguirlo ahora, o ya no estará disponible”.
Entonces, aunque el baloncesto en UConn todavía está disponible para ella, esta vez con sus compañeros de equipo está disponible, la oportunidad de poner esa camiseta No. 5 Huskies está disponible, Bueckers será ese jugador. Ella disparará 27 veces. Ella se hará cargo de un juego. Ella no dará por sentado ningún momento en el piso.
Todas las lecciones de los últimos cinco años, aprendidas de la corte, el banco y el proceso de recuperación, parecen estar fusionándose en este tramo final. Ciertamente ha aumentado su nivel de juego, y su mentalidad es diferente. UConn, que posiblemente tiene algunos agujeros en la lista, está llamando a la puerta de otro Final Four debido a quién puede ser Bueckers y, al parecer, en quién finalmente se está convirtiendo.
Esa ovación fue bien ganada. Debido a que Bueckers sabía que al elegir a los Huskies, la presión vendría en los momentos de mayor riesgo de su carrera y el centro de atención nunca brillaría más que en estos momentos.
“Cuando eres un senior y has estado todo el tiempo que lo ha hecho, esto es lo que estás aquí para hacer”, dijo Auriemma. “Por eso viniste aquí”.
(Foto: Fotos de Tyler McFarland / NCAA a través de Getty Images)
