SAN ANTONIO-Casi una hora después de que el entrenador de Houston, Kelvin Sampson, salió de la cancha en medio de ráfagas de confeti de color naranja y azul de color florida, se paró frente a una cortina negra en un pasillo en el Alamodome.
Sampson, de 69 años, se enfrentó a una falange de luces de televisión que lo iluminó en su mínimo profesional más aplastante. Las luces brillaban en su cabello de cultivo cerrado, que es más sal que la pimienta, a medida que la medianoche se acercaba rápidamente.
Con los brazos doblados sobre su pecho y un pin final nacional de la NCAA adyacente al logotipo de UH en su polo gris, Sampson destiló la decepción de Houston luchando con una ventaja de 12 puntos en la segunda mitad y terminó el juego del título nacional con cuatro pérdidas de balón consecutivas en una pérdida de 65-63 ante Florida.
“Hay muchos equipos que no están construidos para seis victorias consecutivas”, dijo Sampson, refiriéndose al número necesario para ganar el torneo de la NCAA. “Este equipo estaba, este equipo fue construido, este equipo tenía el personaje y el dureza y el liderazgo. Este equipo fue construido para ganar este torneo, y es por eso que es tan decepcionante. Llegamos aquí y tuvimos una oportunidad y simplemente no lo logramos”.
La escena se desarrolló como la inversa de la impresionante victoria de Houston sobre Duke en la semifinal nacional. El lunes, los Cougars se marchitaron en el último minuto, de alguna manera no tener una pelota tocando el borde en las últimas tres posesiones.
Casi 48 horas después de anotar los últimos nueve puntos del juego en 33 segundos para aturdir a los Blue Devils el sábado, Houston logró perder un juego que controló y perdió solo 63 segundos.
La primera ventaja de Florida en la segunda mitad llegó con 46 segundos restantes. Sampson lo calificó “incomprensible” que los Cougars no pudieran disparar en las dos posesiones finales, ya que Houston cerró el juego con pérdidas de balón consecutivas del guardia estrella Emanuel Sharp.
Florida reunió el tercer regreso más grande en la historia del juego del título de la NCAA, y eso dejó al vestuario de Houston una imagen espejo de la devastación que había forjado hace dos noches.
El lunes por la noche, cuando los periodistas entraron en ese vestuario, el guardia de los Cougars, Milos Uzan, escoltó a Sharp de los medios de comunicación. Sharp llevaba una toalla sobre su cabeza mientras se alejaba, y se le podía escuchar mientras Uzan intentaba consolarlo.
“Ese soy yo, hermano”, fue escuchado a Sharp. Luego gritó un improperio, acentuando a las consonantes.
Un inodoro intermitente enrojeciendo ocasionalmente atraviesa las incómodas entrevistas en el tranquilo vestuario. Joseph Tugler de Houston resumió la devastación simplemente: “Eso rompió el corazón de todos”.
El dolor de Sharp surgió de las posesiones consecutivas para terminar el juego, sus únicas dos pérdidas de balón, que Sampson llamó “un par de posesiones difíciles de decisión”.
Con Houston enfrentando su primer déficit de la mitad en el último minuto, Sharp condujo a la canasta con casi 30 segundos restantes y fue despojado por Will Richard de Florida, quien fue un defensor de ayuda. Richard esencialmente obligó a Sharp a sacar la pelota de los límites con 26 segundos restantes.
Después de que Denzel Aberdeen de Florida hizo uno de los dos tiros libres, Houston tuvo el balón en dos con 19 segundos restantes. La defensa de Florida obstaculizó la acción ofensiva temprana de Houston y luego Sharp atrapó la pelota casi 6 pies detrás de la línea de 3 puntos con cinco segundos restantes.
Sharp subió directamente para intentar un largo triple, y su pie de pie de 28 pies nunca se bajó. Walter Clayton Jr. olfató su desesperación y se lanzó en el aire con una mano izquierda extendida, y puso agudo en la posición poco envidiable de bloquear su tiro o dejar caer la pelota.
Clayton protegido a Clayton cuando la pelota golpeó el piso, y Alex Condon de Florida hizo el ajetreo para sellar el juego y enganchar su cuarto robo de la noche. Afilado se desplomó a unos metros de su rotación final, sus codos se posaron sobre sus rodillas y puños cubriéndose la cara mientras miraba hacia el piso.
“Le dije que lo amaba”, dijo Sampson cuando se le preguntó qué le dijo a Sharp. “Le dije que lo amaba, y realmente me concentré en el trabajo que hizo en Clayton. Hizo un trabajo increíble con él. Hizo una pareja que estoy segura de que desearía haber tenido más allá, pero no llegamos allí sin ese hijo”.
Sharp jugó una defensa arenosa en Clayton como el principal defensor de Houston en el guardia de Florida. Clayton terminó con 11 puntos en 3 de 10 disparos, tomando más de 32 minutos para marcar un gol de campo.
Sampson esperaba que Sharp hubiera disparado y se metiera en la pintura. Pero en cambio, Clayton se abalanzó con su brazo izquierdo extendido y el concurso se congeló. Fue una jugada clave inusual para ganar el juego, ya que más de 20 años después de que Hakim Warrick de Syracuse entregó el tiro bloqueado más grande en la historia del torneo de la NCAA para vencer a Kansas, Clayton tendrá el concurso más reproducido.
Las otras dos pérdidas de balón de Houston para cerrar el juego incluyeron una facturación de un rebote ofensivo de Tugler y un impulso de referencia a la nada por LJ Cryer, que culminó cuando esencialmente volteó la pelota en el pecho de Condon en la pintura.
Cryer resumió el tenor general de la oportunidad perdida de esta manera: “Definitivamente estuvo allí para la toma”.
Una victoria habría marcado la victoria número 800 de Sampson y su primer título nacional, y probablemente lo habría llevado a Springfield en la primera votación. En cambio, sacó la cancha con incredulidad después de la línea de apretón de manos. Su hija, Lauren, corrió hacia él en el túnel y lo abrazó. “Estoy bien”, le dijo.
Mientras los entrenadores asistentes se sentaron en su vestuario y miraban al espacio, la entrenadora asistente de Houston, Kellen Sampson, el hijo del entrenador en jefe, resumió los rebotes del destino del torneo de esta manera.
“Es una guillotina brutal y cruel”, dijo, “y cuando llegas aquí, cada equipo es muy bueno y no llegas aquí sin un equipo conectado, resistente, difícil.
