Michael Cohen
Escritor de baloncesto universitario y fútbol universitario
De todos los dulces 16 enfrentamientos que se desarrollaron en los últimos dos días, ninguno tenía tantas historias preparadas como el enfrentamiento entre el No. 1 Auburn y el No. 5 Michigan en el Sur Regional.
En la parte superior del montón estaba el potencial de que el armador Tre Donaldson se venga exacta de su antiguo equipo. Donaldson, el armador titular de los Wolverines, pasó dos años jugando para Auburn antes de transferirse a Michigan antes de la temporada actual. Luego estaba la subtrama de Danny Wolf en la que el gran hombre de los Wolverines, que lideró al Big Ten en dobles dobles, enfrentaba al equipo que molestaba en la primera ronda del torneo de la NCAA del año pasado mientras jugaba para Yale. Wolf anotó 13 puntos y agarró cinco rebotes en la pulsante victoria de Yale 78-76 sobre el cuarto sembrado Auburn.
Y finalmente, a partir de aproximadamente las 9:45 pm del viernes, había la posibilidad de que Michigan se enfrente al archivo de Michigan State en el Elite Eight si los Wolverines pudieran moverse más allá de Auburn, la semilla general número 1 del torneo. El estado de Michigan derrotó por poco a Ole Miss en el primer juego de la noche en State Farm Arena en Atlanta, dejando a los Spartans una sola victoria de la Final Four.
Sintiendo, tal vez, la magnitud del momento, con Auburn persiguiendo solo la tercera aparición de Elite Eight en la historia del programa y Michigan buscando su primera vez bajo el nuevo entrenador en jefe Dusty May, los jugadores de ambos equipos se aceleraron en OverDrive a medida que el juego se parecía cada vez más a un escaparate de AAU de medio verano. Los frenéticos descansos rápidos que cubren cada centímetro de la cancha produjeron una comedia de errores en una mitad de apertura que contó con 18 pérdidas de balón combinadas. Hubo un pase de lob mal aconsejado que salió de los límites y un tonto pase detrás de la espalda que eliminó una bandeja potencial para los Tigres. Hubo guardias que fueron recolectados y grandes hombres que fueron despojados. En la banca, donde May y el entrenador en jefe de Auburn, Bruce Pearl, intentaban administrar el caos que aflige a sus respectivos equipos, la apariencia de incredulidad dominaron el espectáculo. Los Tigres se aferraron a una ventaja de un punto en el descanso.
De ida y vuelta entraron en la segunda mitad: seis empates, 12 cambios de liderazgo, ninguno de los equipos se adelantó en más de cinco puntos hasta que Wolf convirtió una bandeja giratoria diabólica del vaso con 13:06 restantes. Y las estrellas para ambos programas se entregaron sin duda: Wolf, quien se abrió camino en la discusión de la lotería de la NBA, vertió 20 puntos y atrapó seis rebotes; Johni Broome, quien es el principal retador de Cooper Flagg de Duke para el premio Naismith Jugador del Año, anotó 22 puntos y atrapó 16 rebotes, incluidos nueve en el ala ofensiva. Fueron los únicos jugadores con más de 10 puntos para sus respectivos equipos hasta justo antes del punto medio de la segunda mitad.
Pero eventualmente, y quizás inevitablemente, Auburn mostró por qué se consideró el mejor equipo del país durante la mayor parte de esta temporada. Con su espalda contra la pared, el equipo de Pearl recuperó una carrera extendida de 20-2 que transformó un déficit de nueve puntos en una ventaja de nueve puntos en menos de cinco minutos de tiempo de juego. La impresionante secuencia incluyó cuatro triples, tres de los cuales provenían del guardia incandescente Denver Jones, quien anotó 13 de sus 20 puntos en la segunda mitad, y un puñado de canastas alrededor del borde. A medida que se desarrollaron los últimos minutos, Jones y el estudiante de primer año Tahaad Pettiford (20 puntos) se combinaron para anotar 16 seguidos, mientras que los Tigres construyeron una ventaja de dos dígitos. El saltador de fadeaway de Pettiford con 4:35 restantes, más la falta, sirvió como la uña metafórica en el ataúd para una eventual victoria por 78-65.
La posibilidad de un asunto All-Michigan en el Elite Eight se extinguió cuando los Tigres les recordaron a todos lo buenos que realmente son.
Michael Cohen cubre el fútbol universitario y el baloncesto universitario para Fox Sports. Síguelo en Twitter @Michael_Cohen13.
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