PROVIDENCE, RI-Cuando Arkansas venció a Georgia 68-65 el 22 de enero en Fayetteville, fue motivo de una celebración atípica de temporada. Una de las variedades de marzo o abril: algo que John Calipari casi nunca lo hace.
Los Razorbacks fueron 12-7 al final de esa noche, pero aún así estaban en camino de ser un fracaso vergonzoso en el año 1 en el mandato de Calipari. Habían comenzado 0-5 en la SEC y promediaron solo 64 puntos en un 38% de disparos. El equipo parecía un desastre. Pero esa victoria contra Georgia fue la primera vez en el juego de la liga, por lo que Calipari compró Champagne y se regocijaron como si hubieran ganado un título de la SEC.
¿En realidad?
“Oh sí, diablos, sí”, dijo un calipari húmedo y victorioso a CBS Sports en su caminata hacia el auto en la parte trasera del Pabellón Mutual Amica el sábado. Duración de la luz del día, el resplandor que se extiende desde su rostro, agregó: “Mi pensamiento era que estoy construyendo un programa y es el año 1 y no quiero ir por la borda y volverme loco, simplemente no esperaba que estuviéramos 0-5. Dije: 'Esto va a ser más difícil de lo que pensaba'”.
Arkansas perdió tres días después en su casa en Oklahoma, y a 1-6 en la SEC, el temido regreso a Rupp Arena se alzó a continuación. Calipari tuvo que esperar una semana completa entre los juegos antes de regresar al lugar donde entrenó durante 15 años y se fue, prácticamente en la portada de Night, en abril pasado en la Final Four.
Casi nadie pensó que Arkansas estaba ganando a Kentucky el 1 de febrero. Pero venció a Kentucky, 89-79, y la temporada de los Razorbacks fue volteado para siempre por eso. Los Hogs han ido 10-5 desde esa noche, la décima victoria el sábado en Providence contra el número 2 de St. John's 75-66 en la segunda ronda de la región oeste.
Una victoria en Kentucky en febrero.
Una victoria sobre Rick Pitino en marzo.
John Calipari, quien ahora ha dirigido cuatro programas diferentes al Sweet 16, ha triunfado una vez más cuando muchos asumieron lo contrario.
El jugador de 66 años se encuentra en una temporada de redención que es tan apropiada para una carrera fascinante, una llena de victorias molestas, mega decepciones, bravuconería interminable, todo lo hizo. Para bien y para mal, alto y bajo.
La segunda ronda del sábado fue un juego convincente pero desagradable con 44 faltas, 58 tiros libres y un tiroteo aborrecible de 3 puntos: St. John's y Arkansas se combinaron para disparar 4 de 41 desde más allá del arco (9.8%), estableciendo un récord de la peor exhibición combinada de tiros de 3 puntos en la historia del Tournamento de la NCAA.
“¿Fue un juego feo? ¿O fue un juego emocionante? ¿Como, ambos?” Dijo Calipari. “Un juego feo y emocionante. Sabes que no me importa. Podría ser un juego feo y me alegro de que sigamos adelante”.
De cualquier manera, cualquier cómo vencer a Pitino.
Arkansas puso 46 puntos de pintura, más de lo que St. John's había permitido en un juego durante toda la temporada. Los Hogs mantuvieron a SJU al 28% desde el campo, empatados en el peor tiroteo de cualquier equipo entrenado en Pitino en 77 Juegos de Torneo de la NCAA (empatando el Elite Eight de 1995 vs. Carolina del Norte).
“Tenían 28 rebotes ofensivos y todavía ganamos, lo cual es una locura”, dijo Calipari.
No es más loco que donde se encuentra Arkansas ahora, se dirige al dulce 16.
“La idea es que quiero que seamos uno de esos programas cada año que tiene la oportunidad de ganar el título nacional”, me dijo Calipari. “No significa que lo hagas, pero estás en el bate. Ahora casi no estábamos al bate cuando teníamos 1-6. Nos dieron, creo, un 2% de posibilidades de estar en el torneo, y nos atravesamos”.
Dentro de cómo John Calipari llevó a Arkansas a un cambio de tardío a fines de la temporada mientras los Razorbacks llegan a March Madness
Brandon Marcello
Cuando el juego se acercaba a su cierre, las cámaras de CBS atraparon a la esposa de Calipari, Ellen y su hija del medio, su hija Megan, llorando en las gradas. Fueron superados por la emoción por lo que estaba sucediendo frente a sus ojos.
“Han sido un par de años difíciles, ¿sabes?” Megan le dijo a CBS Sports. “Principalmente por qué quiero que mi papá gane es porque quiero que sea feliz, porque lo amo. No me importa el baloncesto. No me consideraría fanático del baloncesto. Soy un fanático de John Calipari, y siento que merece esto. Trabajó muy duro. Ese equipo trabajó muy duro”.
“Vindicada”, agregó Megan. “Nunca ha dicho eso, pero supongo que se sentiría así. Me siento así por él”.
“Yo también”, dijo Ellen Calipari a CBS Sports. “Siempre hay frases de primera redonda todos los años, todo el tiempo. Creo que esa es parte de la satisfacción que obtienes es parte de la acumulación de eso también. Esa satisfacción es mayor a partir de eso”.
Pocos, si alguno, los entrenadores han sido más difamados por sus pasos en falso en el entrenamiento y el enfoque para la construcción de la lista como Calipari. El hombre ha ganado un título nacional. En 2015, casi logró la primera temporada invicta desde Bob Knight. Redefinió lo que significaba reclutar en los niveles más altos durante más de una década. Y tuvo algunos fracasos brutales en el invierno de su carrera en Kentucky, la mayoría infamemente de San Pedro en 2022 y Oakland en 2024. La dinámica en Lexington se volvió tóxica. Los Caliparis tuvieron que salir.
Arkansas era una vida inesperada.
Trajo mucho de su personal y jugadores de Kentucky y también se compromete con él. Después de que todo desapareció y la gente se dio cuenta de que no mucho estaba cambiando con cómo se estaba acercando al entrenamiento, nuevamente fue llamado anticuado y terco.
John Calipari llega a la carrera en Arkansas después del feo capítulo final en Kentucky que “apesta”
Dennis Dodd
El movimiento a Fayetteville no lo hizo más fácil. En privado, esto ha sido tan exigente para los Caliparis como cualquier otro.
“Se sintió como mucha presión, por alguna razón, este año, diría que incluso los años anteriores no han sentido esta presión”, dijo Megan. “Todavía es muy difícil leer cosas tan horribles sobre tu padre, por lo que siento que probablemente sea parte de eso. Me siento tan feliz por él que puede demostrar que tanta gente está equivocada. Y honestamente, creo que le gusta eso. Creo que le gusta ser un desvalido. Le gusta tener que luchar contra una situación. Creo que él, y creo que lo vi aquí hoy”.
El sábado podría haber sido el último gran momento de Pitino en su avivamiento tardío. Muchos pensaron que se suponía que debía ser. Como era de esperar, el rojo de San Juan superó en número a Arkansas Crimson en Providence el sábado, la ciudad de Pitino trajo un estandarte de Four Four en 1987. Hubiera sido un momento apropiado para el círculo completo si St. John's hiciera su primer dulce 16 en 26 años en un edificio Big East, Pitino continuó algo.
Calipari, como lo ha hecho con tanta frecuencia antes, lo echó a perder.
Esta fue una realidad impensable para él hace tan recientemente como hace un mes. Tal vez incluso hace una semana.
“Dice mucho sobre estos niños y cómo han sido criados”, dijo Calipari sobre sus jugadores. “Y mi personal nunca vaciló. Me puse a trabajar, no pánico. Entré en pánico”.
Entró en pánico porque se preguntó cómo podría haber salido tan mal tan rápido de inmediato en una gran SEC. La guardia de primer año Boogie Fland cayó antes del juego de Georgia. La suposición de carrera en las semanas posteriores fue que había jugado su último juego para los Razorbacks. Afortunadamente, Fland regresó para el torneo de la NCAA y le dio a Arkansas la profundidad necesaria para vencer a dos entrenadores del Salón de la Fama en tres días: Bill Self y Pitino.
Al hacerlo, Calipari es solo el cuarto entrenador en ganar juegos de torneo consecutivos contra Naismith Memorial Hall of Famers. El sábado marcó la 14ª vez en 24 reuniones entre Calipari y Pitino para que Cal obtuvo la victoria. Pitino es considerado por muchos como en la lista corta de los mejores entrenadores universitarios de la historia. El nombre de Calipari nunca se menciona en esos debates. ¿Uno de los mejores reclutadores de la historia? El mejor. ¿Un sabio táctico? No según sus críticos.
Calipari lo sabe. Le importa. Lo molesta. Y hay poco que pueda hacer al respecto.
Pero ahora es Calipari quien es el único entrenador en derrocar a Pitino tres veces en el torneo de la NCAA.
“Definitivamente es una rivalidad”, dijo Megan sobre la dinámica de su padre con Pitino. “No importa quién lo niega. Tenían una trayectoria profesional muy similar”.
El jueves y viernes jugarán los juegos Sweet 16 en este torneo y John Calipari seguirá entrenando en él; Arkansas se enfrenta a TEXAS Tech de 3 semillas. Será la 16ª vez de Cal en las semifinales regionales. Ningún entrenador activo tiene más.
CBS Sports
Hace trescientos y seis días, Oakland venció a Kentucky 80-76. La carrera de Calipari parecía estar tambaleándose en el borde. Algo tenía que cambiar. Decidió saltar, justo bajo diferentes circunstancias que nunca en sus cuatro décadas de entrenamiento.
“No estoy enojado con nadie”, dijo Calipari. “Lo que sucedió para mí es una bendición, que pude hacer lo que hice en Kentucky y Memphis y Massachusetts, y ahora déjame intentar hacerlo aquí”.
Como siempre ha sido el caso, Calipari está intentando, y hacerlo, su camino. Porque ese tiene que ser el camino. Para bien, por mal, por lo que sea que traiga.
Este torneo puede levantarte tal como puede aplastarte. Pocos lo entienden mejor que Cal. Quizás el año de entrenamiento más surrealista de su vida llega a vivir durante otra semana y al menos en otro juego. Arkansas está en el dulce 16 y John Calipari una vez más está encontrando formas de demostrar que mucha gente está equivocada.
