DETROIT – El domingo pasado, el mariscal de campo de Minnesota, Sam Darnold, entró al vestidor victorioso de los Vikings y fue recibido por sus compañeros de equipo, quienes rápidamente lo rociaron con agua y luego lo levantaron del suelo.
Fue algo puro y especial, sacado de una jubilosa sorpresa en el March Madness de la NCAA o tal vez de una película de Hollywood en la que los ojos se pondrían en blanco al saber que tal cosa no sucede en el mundo real de los deportes profesionales.
Sin embargo, fue real: emoción real, agradecimiento real por una victoria número 14 en la temporada regular y por el mariscal de campo que ayudó a lograrla.
La noche siguiente, como se ha vuelto costumbre en los juegos de Detroit el año pasado, los fanáticos que habían acudido en masa a un juego como visitante en San Francisco celebraron la victoria número 14 de los Lions llenando el estadio con cánticos sobre su propio mariscal de campo… “JAR-ed Goff, JAR -Ed Goff.” A veces, los compañeros de equipo se unían al grito de guerra de un nuevo contendiente.
Los Lions (14-2) y los Vikings (14-2) se enfrentarán en el Ford Field aquí el domingo en uno de los juegos de temporada regular más trascendentales en la historia de la NFL. Nunca antes dos equipos con tantas victorias se habían enfrentado en la temporada regular, mucho menos con un título divisional y el puesto número 1 general de la NFC en juego (el perdedor cae hasta cinco).
“Esto es para lo que estás en esto, hombre”, dijo el entrenador en jefe de los Lions, Dan Campbell. “En última instancia, esto es todo. Quiero decir, no podrías escribir un escenario mejor, no se te ocurriría esto. … Simplemente no hay nada mejor que esto. Esto es algo de cuento de hadas”.
Parte del cuento de hadas es la improbabilidad de los dos mariscales de campo (y figuras centrales) de este enfrentamiento. En 2007, un equipo de Nueva Inglaterra con marca de 8-0 derrotó a un equipo de Indianápolis con marca de 7-0 en un histórico choque tardío entre equipos invictos. Esos equipos fueron dirigidos por Tom Brady y Peyton Manning, respectivamente, otro capítulo en una rivalidad de larga data entre dos MVP de la liga y futuros miembros del Salón de la Fama.
Estos son Sam Darnold y Jared Goff.
Esto surgió de la nada; dos mariscales de campo de California (Darnold del condado de Orange y USC, Goff del condado de Marin y Cal-Berkeley) se mudaron al Medio Oeste con franquicias que nunca ganaron un Super Bowl (Minnesota) o incluso llegaron a uno (Detroit).
Darnold fue la tercera selección general del Draft de la NFL de 2018, pero su carrera rápidamente descendió al territorio del fracaso/trabajador. Sus tres años con los New York Jets son recordados por 39 intercepciones y sus murmullos de “viendo fantasmas”durante un juego desafortunado contra los Patriots.
Dos temporadas en Carolina (algunas como suplente) produjeron poco y la temporada pasada vio principalmente en San Francisco. Minnesota lo contrató la pasada temporada baja como presencia veterana, contando con el novato JJ McCarthy para liderar a los Vikings.
Sin embargo, McCarthy resultó herido. Darnold de repente se convirtió en una estrella. Ha lanzado 35 touchdowns (el máximo anterior de su carrera fue 19). Su porcentaje de pases completos de 68,1 es un 8,4 por ciento más alto que el promedio de su carrera (59,7) de cara a la temporada.
Ah, y luego están esas 14 victorias, que deberían preparar a Darnold para un contrato a largo plazo en Minnesota que nadie podría haber previsto. Esa ducha no fue solo una celebración, fueron los compañeros de equipo quienes hicieron una declaración (a sabiendas o no) a la gerencia de que este es su hombre.
“Es un momento divertido ser abrazado así por tus compañeros de equipo”, dijo Darnold. “Eso fue bastante especial”.
Para Goff también ha sido especial en Detroit. Fue la primera selección general del draft de 2016 y tuvo cinco buenas temporadas con Los Angeles Rams, incluyendo llegar al Super Bowl antes de perder ante New England.
Sin embargo, para 2021, los Rams sintieron que necesitaban una mejora y Goff fue canjeado a Detroit, junto con dos selecciones de primera ronda y una selección de tercera ronda, a cambio del mariscal de campo Matthew Stafford.
Los Rams ganaron el Super Bowl esa temporada. Detroit tuvo marca de 3-13-1.
Goff fue considerado un complemento en el intercambio, pero Campbell y el gerente general Brad Holmes creyeron en él cuando otros no. El año pasado, los Lions organizaron su primer partido de playoffs en décadas (contra Stafford y los Rams) y el público local quiso dejar en claro su nueva lealtad y coreó el nombre de Goff.
Se convirtió en un grito de batalla, no sólo por el juego de Goff (porcentaje de pases completos de 71,7 y 36 touchdowns esta temporada) sino por cómo él y sus compañeros aprovecharon la oportunidad en Detroit. Nunca se resistió a estar en el Medio Oeste industrial, sino que lo aprovechó al máximo. Una oportunidad es una oportunidad.
Ahora busca el Super Bowl que no pudo entregar a Los Ángeles. Su nombre será cantado todo el domingo por la noche.
“La gente aquí es especial”, dijo Goff después de vencer a los Rams hace un año. “Estoy agradecido.”
A pesar de todas las implicaciones de los playoffs, y son significativas, y todo el impacto histórico de que estos dos equipos jueguen en un partido así en la última semana de la temporada, los mariscales de campo simplemente se suman.
Esto sería increíble para cualquiera, incluidos dos grandes de todos los tiempos: Brady o Manning, por ejemplo. Puede ser aún más increíble con dos muchachos que recorrieron el camino más largo, con tantas subidas como bajadas, para llegar hasta aquí.
¿Uno de los juegos de temporada regular más importantes en la historia de la NFL?
Es Sam Darnold contra Jared Goff, que presenta el poder de nunca rendirse ante uno mismo.
