KANSAS CITY, Mo.-Houston se había apiñado en el podio dentro del Centro T-Mobile el sábado por la noche, y los Cougars en segundo lugar comenzaban a celebrar su título de torneo Big 12, cuando Emanuel Sharp recibió un cinturón de campeonato como el MVP del torneo.
Lo levantó por encima de su cabeza, al revés.
Fue casi el único paso en falso obvio que cualquier persona de Houston hizo toda la semana.
Milos Uzan invirtió 25 puntos contra Arizona en el final, Sharp agregó 17 en otro esfuerzo brillante, y los Cougars presentaron su defensa de marca registrada en el último minuto para esperar una victoria 72-64 sobre el recién llegado Big 12.
Jugando sin el gran hombre lesionado J'wan Roberts, los Cougars (30-4) tomaron una ventaja de 64-62 en el triple de Uzan con cinco minutos para el final, luego sofocaron a los Wildcats (22-12) en el tramo para vengar una derrota ante el estado de Iowa en el juego del título del año pasado.
“Hicimos un gran trabajo al quedarnos juntos”, dijo Sharp, a quien se unió Uzan y el Jugador Big 12 del año LJ Cryer en el equipo de todos los torneos. “Eso es lo que el entrenador ha estado predicando. Y por eso amo a este equipo”.
Houston superó al título de Big 12 de la temporada regular, ganando 19 de 20 juegos en la liga ampliada. Y fue igual de dominante en tres juegos en Kansas City, superando fácilmente a Colorado y el No. 17 BYU antes de volver a Red-Hot Arizona para el trofeo.
Houston es casi seguro que encerró una semilla número 1 en la selección del domingo y probablemente comenzará su torneo de la NCAA en Wichita, Kansas.
“Nunca en pánico”, dijo el entrenador de Houston, Kelvin Sampson. “Muchas personas a nuestro alrededor lo hacen, pero gracias a Dios no son entrenadores y jugadores. Hemos estado en estos bunkers. Hemos estado allí cuando es difícil. Hemos aprendido a internalizar y casi independientemente de todo lo que nos rodea. Nos ponemos en un búnker y creemos en el otro y ponemos a trabajar”.
Houston (30-4) aseguró su cuarta temporada consecutiva de 30 victorias, empatando la segunda racha más larga en la historia de la División I, según ESPN Research. Gonzaga registró cinco temporadas consecutivas de 30 victorias entre 2016 y 21.
Caleb Love anotó 19 puntos, Jaden Bradley agregó 14 y KJ Lewis terminó con 11 para los Wildcats.
“Fue un año difícil. Una conferencia difícil. Y para nosotros competir con lo mejor de lo mejor, ya sabes, en cuanto a las conferencias, estoy orgulloso de mis muchachos”, dijo Love. “Estoy orgulloso de haber llegado tan lejos, y estaremos listos para March Madness”.
El entrenador de los Wildcats, Tommy Lloyd, se había erizado después de su victoria en cuartos de final sobre el número 9 de Texas Tech cuando se sugirió que la inclinación del título ascendió a un enfrentamiento de estilos: la ofensiva de alta puntuación de Arizona contra la defensa dominante de Houston.
“No somos tan malos en defensa”, respondió Lloyd sucintamente.
Resulta que los Wildcats son bastante buenos.
Se acosaron y acosaron a los guardias de Houston donde quiera que fueran al piso, dos veces sosteniendo a los Cougars sin un punto para estiramientos de cinco minutos en la primera mitad. El resultado fue una ventaja de 33-28 en el vestuario que se sintió un poco más grande.
Sin embargo, hay una razón por la que Houston es el número 1 a nivel nacional en eficiencia defensiva.
Los Cougars todavía estaban arrastrando 40-37 cuando se apretaron en los Wildcats, convirtiendo la defensa en ofensiva y superando los 19-6 en los siguientes cinco minutos. Cuando Uzan se acurrucó en un cubo con 11:40 para el final, Houston había tomado una ventaja de 56-46, la más grande de todo el juego para cualquiera de los equipos.
Arizona Gamely se defendió para tomar una ventaja de 62-61, solo para que los Cougars implacables recuperen el liderazgo segundos después, cuando Uzan dejó caer su triple. Anotó nuevamente en su posesión posterior, y Houston mantuvo su liderazgo desde allí.
El resultado fue su tercer título de torneo de conferencia en cinco años después de la pareja que ganó en la Conferencia Atlética Americana.
“Obviamente han tenido una gran temporada, y un gran par de temporadas, y el entrenador Sampson merece un montón de crédito. Nos obtuvieron dos veces este año”, dijo Lloyd. “Ganaron la conferencia por cuatro o cinco. Ganaron el torneo de la conferencia. En este momento son los reyes de los Big 12. No tengo nada más que respeto por ellos”.
Roberts, quien torció el tobillo derecho en los cuartos de final, pasó por los calentamientos previos al juego sin la bota para caminar que llevaba un día antes. Pero volvió a tener la bota mientras observaba desde el banco con la esperanza de jugar en el torneo de la NCAA.
La información de la asociación se utilizó en este informe.
