BOSTON – El sábado por la noche marcó el juego número 1.314 en la larga e ilustre carrera del centro de Boston Celtics, Al Horford. Ahora en su 18ª temporada de la NBA, Horford hace mucho tiempo superó el punto en que un juego de ruta en la mitad de la temporada cambiará mucho su comportamiento, si es que lo hace.
Pero el enfrentamiento del sábado por la noche contra los Lakers de Los Ángeles se sintió como un juego típico de temporada regular en marzo. Y Horford, junto con el entrenador de los Celtics, Joe Mazzulla, y el resto de sus compañeros de equipo, no lo trató como tal.
Horford jugó 37 minutos, su segundo total más alto de la temporada, y presentó 14 puntos, 9 rebotes y 4 asistencias, todo mientras los Lakers fueron atacados implacablemente a lo largo de lo que se convirtió en una victoria de 111-101 en los Celtics.
La actuación le dio a sus compañeros de equipo la última oportunidad para hacer elogios a su estadista mayor, que tiene 38 años.
“Es uno de los que”, dijo Jayson Tatum. “Soy el mayor fanático de Al Horford que hay. Amo a ese tipo”.
“En un momento”, dijo Mazzulla, “no estaba entrenando. Solo lo estaba mirando. Yo estaba como, 'Hombre, este tipo es un futuro miembro del Salón de la Fama, y puedo ver esto gratis'. Tienes que poder tener esa perspectiva “.
Se agregó Jaylen Brown: “Al es solo un viejo confiable. Es solo el mejor conector para nosotros en ambos extremos”.
En una noche en que Mazzulla dejó en claro que no estaba jugando: Tatum tocó más de 45 minutos y Brown tocó al norte de 41, fueron los 11 minutos del primer trimestre de Horford los que fueron la indicación más clara de que los Celtics estaban decididos a salir de este enfrentamiento contra los Lebron James-Luka Doncic Lakers con una victoria.
Corrió por la cancha en el descanso para una volcada en el primer trimestre, casi (y accidentalmente) sacando a Doncic en el proceso. Y, según Brown, el gran hombre en broma pidió un callejón en otra posesión.
Pero fue la defensa de Horford que realmente brilló.
“Tienes que demostrarte a ti mismo”, dijo Horford, “y no me importa hacer eso”.
Ciertamente lo hizo.
James, Doncic y Austin Reaves, los tres mejores anotadores perimetrales para los Lakers, y entre los mejores de la liga, aislados Horford 23 veces el sábado, por segundo datos de seguimiento del espectro. Esa es el segundo aislamiento más contra cualquier jugador en un solo juego desde que comenzó el seguimiento de jugadores en la temporada 2013-14.
El resultado? Horford permitió 0.39 puntos por juego directo, por segundo espectro, la segunda mejor eficiencia de cualquier jugador para defender al menos 15 aislamientos en un juego en las últimas 12 temporadas.
En general, los Lakers dispararon 7 de 23 contra Horford, con Doncic y James combinando para ir 3 de 14.
“Para mí, solo está tratando de encontrar una manera de tener un impacto”, dijo Horford. “Este tipo de juegos siempre se reducen a esos pequeños detalles y defensa y rebotes, y eso es justo en mi callejón. Eso es lo que yo (me gusta). Estaba emocionado de estar en esta posición, y esa es mi mentalidad en estos juegos. Siempre ha sido, como, jugar baloncesto ganador. Eso es lo que quiero hacer”.
Horford ha estado en el corazón de mucho ganar en sus dos períodos con los Celtics. Los Celtics se benefician de su habilidad como centro que puede extender el piso y ser efectivo ofensivamente, al tiempo que mueve los pies sobre el perímetro y que puede proteger con precedentes el borde, es el tipo de arma de arma que poseen pocos equipos. Y, especialmente con Jaxson Hayes sentado con una lesión para los Lakers, le dio a Los Ángeles en ambos extremos de la cancha.
Otro veterano, Jrue Holiday, regresó después de perderse 10 días con una lesión en el dedo meñique en su mano derecha (disparar). Holiday jugó con un pequeño aparato it y dijo que podría seguir haciéndolo avanzando. Terminó con 7 puntos, 5 rebotes y una asistencia en 34 minutos.
Que regresó el sábado fue otra señal de la forma en que Boston se acercó a este juego, al igual que Mazzulla interpretando a Tatum, Brown y Horford tantos minutos.
“Siento que hay momentos en los que les das a esos tipos las posibilidades de poder ser parte de eso”, dijo Mazzulla. “Todos en esta lista están jugando para un legado, y lo hacen juntos, y sentí que ese fue un gran momento para poder competir a un alto nivel durante todo el tiempo que quisieran.
“Es mi forma de decir que es mejor que ganes. Y me gusta verlos jugar”.
Boston ha ganado 14 de sus últimos 17 juegos. Durante ese tramo, Boston, que en 46-18 tiene el tercer mejor récord de la liga, detrás de los Cavaliers y el Thunder, ha recibido a Cleveland, los Denver Nuggets, los New York Knicks y los Lakers. Los Celtics han llevado a cada uno de ellos por al menos 20 puntos en esos juegos.
El miércoles, Oklahoma City estará en TD Garden para otra posible vista previa de las Finales de la NBA. Y, como era de esperar, ese será otro juego que Horford ha circulado en su calendario.
“Creo que es bueno”, dijo Horford sobre este tramo de juegos contra la competencia de élite. “Es bueno para nosotros y es bueno jugar a este nivel de pelota. (Los Lakers) han estado jugando muy bien, ganaron ocho seguidos, creo que lo fue. Así que sí, creo que este tipo de juegos son buenos para nosotros.
“Simplemente diría que sé lo que tenemos. Sé cuando sea el momento de ir, estaremos listos para ir. Y ahora solo estamos tratando de mejorar a medida que avanza la temporada”.
